禮樂的表達需要有一定的形式，玉帛薦獻、進退揖讓;黃鐘大呂、干鏚羽旄是禮樂之美，但是欣賞盛美的儀式並不只是爲了滿足耳目之歡，更重要的是要體會禮樂文明引領人向善的本義。孔子說：“禮雲禮雲，玉帛云乎哉?樂雲樂雲，鐘鼓云乎哉?”(《論語·陽貨》)《禮記·樂記》說：“是故先王之制禮樂也，非以極口腹耳目之欲也，將以教民平好惡而反人道之正也。”這些論述旨在說明，禮樂文明美的形式是爲了表達善的內容，而其中美是次要的，善才是主要的。孔子說過：“人而不仁，如禮何?人而不仁，如樂何?”(《論語·八佾》)在這裏，他就是把仁愛作爲禮樂引領人向善的一個目標提出來的。因此，認識禮樂文明，重要的在於把握其中的要義。
禮樂文明中“禮”的要義有數端。其一，“禮”是人性的基礎。《禮記·曲禮》曰：“鸚鵡能言，不離飛鳥;猩猩能言，不離禽獸。今人而無禮，雖能言，不亦禽獸之心乎?……是故聖人作，爲禮以教人，使人以有禮，知自別於禽獸。”把“禮”作爲區別人與動物、文明與野蠻的標準，所以“禮”是人類文明社會最主要的特徵之一。其二，“禮”的重要作用在於規範人在社會中的地位和關係。禮使人明確自己在社會中的位置，懂得尊敬和謙讓;使人區別事物或行爲的是非，懂得什麼是該做和不該做的。“禮”作爲一種行爲規範，維護了社會的秩序和正義。其三，“禮”也是一種道德規範，引導人們向善和自律。
孔子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥;道之以德，齊之以禮，有恥且格。”(《論語·爲政》)因此，禮樂文明更強調通過禮教，使社會規則內化爲人的內心尺度。其四，通過知禮、守禮，達到社會和諧的境界。《論語·學而》：“有子曰：禮之用，和爲貴。先王之道，斯爲美。小大由之，有所不行，知和而和，不以禮節之，亦不可行也。”既強調了“和爲貴”的願望，又指出“和”不能單純爲和而和，不能是無原則的和，這個原則就是守禮。在彼此遵守社會秩序的情況下達到和諧，纔是最美的境界。
禮樂文明中“樂”的要義也有數端。其一，“樂”的社會作用重在和諧精神。《禮記·樂記》曰：“故樂者，審一以定和，比物以飾節，節奏合以成文，所以和合父子君臣、附親萬民也。是先王立樂之方也。”
“故樂者，天地之命，中和之紀，人情所不能免也。”指出“樂”是協調世間萬物的綱紀，它的作用是使人們各安其位，和諧相處。其二，“樂”注重有秩序的協調。《樂記》說：“宮爲君，商爲臣，角爲民，徴爲事，羽爲物。五者不亂，則無怗懘之音矣。”其用五音比喻各種人物，說明要有序協調，才能奏出和諧之樂。其三，“樂”也有陶冶情操，移風易俗的功用。《樂記》曰：“致樂以治心，則易直子諒之心油然生矣。易直子諒之心生則樂，樂則安，安則久。”《孝經》也說：“移風易俗，莫善於樂。”即樂教有陶冶心性，使人快樂安寧，生命長久之功。因此，孔子要求人們要聽雅樂，遠淫音。
“樂者，天地之和也。禮者，天地秩序也。”(《禮記·樂記》)秩序與和諧是禮樂文明的主旨。《樂記》說：“樂者爲同，禮者爲異。”是說樂的作用在於協調上下，禮的作用在於區別次序。
然而，禮和樂雖有形式、功用上的不同，但卻是相輔相成的。在遠古傳統中，“禮”即人文，是涵蓋一切，包括“樂”在內的。到了周代，禮、樂雖各有制度，但是“樂”畢竟仍是禮制的一個方面，“樂”的“和”也是爲實現“禮”而輔助、服從於“禮”的。
《樂記》說人受外物的引誘會喪失天性，產生貪婪、殘暴、欺詐等邪念，於是先王制禮樂，用以調節人心。“禮節民心，樂和民聲”，就是用“樂”之“和”，彌合“禮”之分所造成的心理差距。孔子等儒家常將“禮”、“樂”相提並論，就是因二者之結合，能起到平衡與調和的作用。
