漢武帝后期，聚居在現今青海省境內的羌族，經常向內地侵擾，攻城略地。
漢宣帝時，朝廷派了官員渠安國去西羌視察。那裏的一些部落請求朝廷放寬禁令，但問題沒有解決，渠安國就回來了。
不久之後，西羌的一些部落聯合起來渡過湟水，並派人與匈奴聯繫。渠安國帶了一批人馬再去西羌，結果被西羌打得大敗。
面對羌患，宣帝意欲起用趙充國這位功勳卓著的老將帶兵平叛，趙充國欣然同意。
於是宣帝派人問趙充國：“皇上請將軍估計一下西羌的情況，他們的實力如何，該派去多少人馬？”
趙充國說：“百聞不如一見。兵難隃度，臣願馳至金城，圖上方略。（百聞不如一見。對方軍事上的情況如何，在後方很難準確地估計，讓我先上前方瞭解瞭解再來制定策略）”
於是，趙充國趕到西北的金城郡（今甘肅蘭州和青海西寧一帶），實地進行了調查研究，並渡過黃河，偵察羌人地區形勢。又從俘虜口中問明羌兵各部首領之間的關係等情況，據此定出了駐兵屯守的計劃。主張對羌人不進行攻剿而採取分化瓦解，爭取和好的政策，叫做“全師、保勝、安邊之策”。
趙充國向宣帝奏報，宣帝和大臣們經過反覆討論，通過了趙充國的方案，實行以後，果然效果很好，不久，朝廷就派兵平定了羌人的侵擾，安定了西北邊疆。
