《紅樓夢》的人物畫卷中，勾勒了四個女尼，一個是純粹三姑六婆型的馬道婆，和趙姨娘嘁嘁喳喳，裝神弄鬼，誆騙財物，不幹好事，一個是水月庵(即饅頭庵)的主持淨虛，王熙鳳包攬訟事，斂財納賄，就是由她慫恿起來的。這兩個是曹雪芹的誅伐對象，雖只有幾筆勾勒，但神情宛然，確是這類依附權勢爲非作歹的典型角色。另兩個是饅頭庵中的小尼姑智能和大觀園櫳翠庵的女道士妙玉。智能也只用了不多的筆墨，畫出了一個情竇初開，貪戀生命的歡樂的純情少女，角色的自然內容多於社會內容，不是曹雪芹精雕細琢的重頭人物;惟有妙玉，所花的篇幅雖不及黛玉、寶釵等主要人物之多，在“金陵十二釵”中大抵只與秦可卿的分量相當，然而正所謂“動人春色不須多”，作家只用了幾個巧妙的富有特徵的場面，看似信筆揮灑，卻是精心鏤刻出來的一個女性形象。
第5回金陵十二釵正冊上妙玉的判詞，是“欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。”因此，高鶚的續書第112回給了她一個被匪徒姦污後遭劫的下場。雖然文筆較前八十回不如，情節也較粗拙，但這個結局大致還勉強說得過去。然而這四句判詞的精神實質在於前兩句，所以推斷她的陷入淖泥，應該以自陷而非他陷爲合理。
因此，理解妙玉，把握這個人物，須根據八十回以前的情節。妙玉出場於第17—18回，她是蘇州一個仕宦之家出身帶髮修行的女居士。這個出身構想得十分巧妙，如果不是書禮之家出身的淑女，與大觀園的羣芳就很難協調;如果不帶發，成了個光禿禿的尼姑，就大煞風景了。她自視極高，非要賈府寫了請帖，才肯進大觀園裏的櫳翠庵，一出場身價就不凡。
但她的真正露頭角卻直到第41回賈母和劉姥姥隨喜櫳翠庵，從寶玉眼中看出她的非凡的風格，接着是曹雪芹聚精會神地寫下的品茶一幕，把她的高雅、孤傲和出格的潔癖以略帶誇張的描敘出來，而對於寶玉對她知情識趣的迎合、體貼、尊重以及照顧她的潔癖的用心，從而贏得她內心的契合，寫得更爲入神，人物的性格於是在讀者印象中牢牢地紮下了根，再不會和別的女性混同了。
黛玉、寶釵等人都對她十分敬畏，不敢招惹她，連好好先生的李紈都覺得她“可厭”而“不理”她(第50回)，當然是怕她的怪癖。向她索取一支紅梅得賈寶玉去求，唯有寶玉是在女性面前會做小伏低，善於討得歡心的。幾番接觸以後，於是有主動向寶玉“遙叩芳辰”的祝賀生辰的帖子，出現了“檻外人”和“檻內人”的隱祕的感情對峙(第63回)。最後第76回則有林黛玉和史湘雲聯句時她的悄悄出現，以林、史的傾服而呈示了她的高踞於衆人之上的才情。這個人物的塗色是經過幾個色層的敷染才完成的。
她是目無下塵的女性，一個自戀狂，身外的一切在她都是討嫌的。因此，遁入空門是她可選擇的一條道路。但她落到了大觀園裏，這是個愛情氣氛濃厚的環境，一個才色出衆的妙齡女子即使努力約束，也不能撲熄內心情愛的火焰的燃燒;偏偏有這樣一個知情識趣、討女人喜歡、能勾起她心旌暗自搖動的濁世佳公子，因此，她欲潔哪能潔，要空也空不了。可是她這樣一個修行者，愛情不可能開花也不可能結果，只能壓抑它，只能用怪癖的行爲變相地宣泄。於是，愛情只能是柏拉圖式的，而且只能是隱祕的騷動;同時，又正仗着修行者的身分，她可以用自稱“檻外人”，倚“修行”賣“修行”——猶如倚老賣老——地矯裝成雲水無心的姿態主動吐泄她的內心，成了 《紅樓夢》中獨特的一樁道是無情卻有情的感情糾紛。不露色相，不着痕跡;但又瞞不住，隱不掉，雖然也抓不住，指不實。妙就妙在這裏。
從佛家的禪心不應沾俗世之情的人法兩執空的觀點來說，她在隱祕的感情蠢動時，就已經犯了戒，陷入了淖泥，不待肉體的失身了。十二金釵冊中判語的預示在八十回的文字中就已經兌現，按照曹雪芹的美學邏輯，如有更進一步的“終落淖泥中”的前途，也應由此生髮。《紅樓夢》人物中，晴雯的命運最好，她在八十回中就悲壯地死去了;林黛玉結局的場面雖然人物性格被寫得走了樣，但從藝術邏輯上說總算還差強人意; 妙玉確是太不幸了，她被結束得窩窩囊囊，真的陷入續書人的俗筆的“淖泥”中去了。
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