《中原音韻》是中國最早出現的一部曲韻著作。作者是元代的周德清，江西高安人。他“工樂府，善音律”，對於元代盛極一時的北曲創作和演唱了解深透。他感到當時作曲、唱曲的人都不大講究格律，藝壇上出現了不少混亂現象。他認爲要使北曲發揮更高的藝術效果，就必須使它的體制、音律、語言都具有明確的規範，特別是語音的規範更爲重要。於是他根據自己的親身體驗，在理論上進行了一番總結，完成了這部劃時代的著作。下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
周德清是宋代理學家周敦頤的六世孫，父輩入元后無一人出仕，同輩與子侄輩都以布衣終生。
周氏出生於元代北曲雜劇和散曲的創作與演唱極爲繁榮的時期，早年致力於北曲的創作和研究，歐陽玄在《中原音韻序》中稱他“通聲音之學，工樂章之詞。常自制聲韻若干部，樂府若干篇，皆審音以達詞，成章以協律，所謂‘詞律兼優’者。”
周氏有散曲作品傳世，朱權《太和正音譜》論其風格“如玉笛橫秋”。
他在其創作實踐和對北曲的研究過程中，深感一般北曲作者和演唱者在語言、聲韻、格律等方面存在許多問題，於是在泰定元年(1324年)秋，寫成《中原音韻》，後又作了多次修訂。
曲韻韻譜是北曲創作和演唱者審音定韻的標準。周氏提出：“欲作樂府，必正言語，欲正言語，必宗中原之音。”(《中原音韻·自序》)所謂“中原之音”，也就是指元代已經開始形成的，在當時北方河北、河南等地，各種場合通用的共同語言。
周氏以“中原之音”爲依據，以北曲雜劇作品爲對象，總結其發聲規律，收集了北曲中用作韻腳的常用單詞五千多個，將聲韻規範爲十九個韻部，每個韻部之下又分爲平聲、上聲、去聲。入聲在當時北方方言中實際已無，故分別派入平、上、去三聲之中，平聲則又分爲陰平和陽平。
“正語作詞起例”主要論述曲韻韻譜的編制和審音原則，以及宮調曲牌和作曲方法等。周氏說明韻譜只收五千多個單字，有些單字則不宜作爲曲韻韻腳。對一些易誤混爲同音的詞，也列表兩兩對比，加以區別。
周氏列舉了北曲中常用的十二個宮調和三百三十五支曲牌。每個宮調下列有屬於此宮調的各種曲牌。另外，周氏還對元代北曲十七宮調的調性色彩，分別作了描述說明。
“作詞十法”主要表述了周氏的曲學理論主張。“十法”爲：知韻、造語、用事、用字、入聲作平聲、陰陽、務頭、對偶、末句和定格。
“知韻”就是要求作曲者掌握北曲聲韻規律，“究其詞之平仄陰陽”，“考其詞音”。
“造語”是要求作曲時注意遣詞造句，務造“俊語”並以“語、意俱高爲上”。
“用事”，周氏要求“明事隱使，隱事明使”，也即在運用古事時做到既含蓄又淺顯，雅俗共賞。
“用字”則是說“作曲切不可用生硬字、太文字、太俗字、襯字”。“入聲作平聲”是言入聲作平聲時不可不謹。
“陰陽”是說陰平字和陽平字的用法。
“務頭”則是說要“知某調、某句、某字是務頭，可施俊語於其上”。
“對偶”則言扇面對、重疊對、救尾對。
“末句”則講曲尾末句的作法。
“定格”是例舉[仙呂]、[中呂]、[南呂]、[正宮]、[商調]、[越調]、[雙調]所屬曲牌的曲子，以及馬致遠[雙調·夜行船]《秋思》一套散曲，作爲定格，每支曲牌後各有評語，以這些定格曲牌作爲作曲者的範本。
