周震炎南宋時期安徽人。宋理宗開慶元年，他被欽點爲狀元。雖然周震炎中了狀元，但他的狀元頭銜是以不光彩的手段獲得的，所以不久之後他的狀元頭銜又被剝奪了。周震炎從中狀元到狀元稱號被剝奪的過程，很有戲劇色彩。周震炎的故鄉是當塗，這裏位於長江南岸，景色優美，風景秀麗。一方水土養一方人，當塗一直是一個出產美女俊男的寶地。出生在這裏的周震炎，長得英俊瀟灑，風流倜儻。出衆的儀表爲他出人頭地發揮作用。
1259年，作爲舉子的周震炎參加了由禮部負責的省試，這次考試共錄取了四百二十二人，周震炎是其中一位。省試結束後，還要進行殿試，以進行名次排名。正好在這個時候，宋理宗的公主正在物色駙馬，很多人都爭先恐後地想借這個機會來巴結皇帝。丁大全就是其中之一，大全爲人猥瑣，陰險狡詐，當時官居右丞相兼樞密使，因他善耍弄手段以謀取私利，欺上瞞下，阿諛奉承，很得宋理宗的青睞，權勢十分顯赫。公主選駙馬又爲他創造了耍弄手段謀取私利的機會。爲取悅皇帝，他積極爲公主物色合適的人選。他思來想去，計劃從新科進士中挑選一名既有相貌又有才華的人作爲駙馬的候選人，所以特別注意應試的舉子。才貌出衆的周震炎，引起了他的注意。丁大全派人私下把周震炎叫到府中，並說出了他的想法，周震炎自然很開心，他非常感謝丁大全。丁大全對此非常滿意。因此把周震炎當做駙馬的最佳人選。
殿試開考之前，丁大全偷看了殿試的試題，並且告訴了周震炎，周震炎趕緊提前做好了充分準備，並草擬了腹稿。當進入考場之後，他平靜而放鬆，文章寫得非常不錯，很受理宗青睞，他被欽定爲頭名狀元。丁大全馬上向宋理宗表示祝賀說：“這真是太平狀元啊!”並竭力在宋理宗面前稱讚周震炎的才華和相貌是如何如何的出色，更是駙馬的最佳人選。總之，一席話說得讓宋理宗感到很有吸引力，準備在金殿唱名時看個究竟，並要求公主屆時在簾後偷偷看一下。
當金殿唱名唱到周震炎時，他出班叩謝隆恩，公主認爲他果真容貌俊秀端正，風度瀟灑，但是年齡大了一些，已經三十出頭了，心中並不開心。宋理宗雖然有打算選周震炎爲駙馬，可是看見公主並不滿意，只好放棄。周震炎沒能夠成爲駙馬，丁大全討好皇帝的目的也就沒法達到。但縱觀全局周震炎仍然是一個勝利者。試想一下，如果不是丁大全在爲公主選駙馬一事上討好皇帝，並幫助周震炎在殿試作弊，周震炎可能就無法考中第一名而當上狀元。雖然現在他沒能夠當上駙馬，但他作爲一個讀書舉子，考中狀元的最高目標卻是已經達到了。 然而，美好的時光並不長。很快，丁大全不久因惡行被罷免了官職，朝廷還繼續追究丁大全同黨的罪行。有人上疏皇帝說周震炎受到丁大全推薦的，他一定是丁大全的同黨。周震炎因此被牽連，並且被剝奪了狀元頭銜。在被錄取的400多名進士中由第一名降爲最後一名;而且被驅逐出京城，遠調至四川省一個小縣城擔任縣官。
周震炎在遭受一次挫折之後沒有一蹶不振，而是決心在任職期間做出點名堂來給大家看看。他看到縣城的教育落後，就拿出自己的積蓄爲學校提供資金辦學，讓貧困家庭的孩子們也可以讀書;設立了一個敬老院，讓孤獨無助的老人也老有所養。他的這些行爲在百姓中很受歡迎。
周震炎平時最喜歡買書和收藏書籍，當他的俸銀一到手，他就到城中大小書肆中選購書籍，回到家後反覆閱讀，校訂後再珍重收藏在特地修建的藏書樓裏。妻子謝氏非常不滿意他這樣做，她多次勸說丈夫：“其他人有錢都是購買土地，重新組織他們的家族生意，只有你把錢都換成了一堆沒有用的破書。我認爲你不應該再買了，還是多爲孩子們多考慮一下吧，多買些田地將來留給他們，將來也好有一點依靠。”周震炎反駁妻子說：“自古以來，書籍就是最尊貴的，聖人的話、做人的方式、以及做官的方式都在書中，你怎麼能這樣說買書沒有用呢?況且將財產留給後代是有害的大於有利的，會養成他們閒散、不勞而獲的習慣，一旦有一天，把我們留下的財產吃空喝空，他們不是凍死、餓死就是去幹犯罪的事，所以這樣做反而是傷害了他們。還不如讓他們閱讀更多書籍明白這些有益道理。”謝氏聽了後不得不放棄。
有一天，周震炎又到書肆中閒逛，看到一位老人在賣一套珍貴善本書籍，他如獲至寶，立即決定把它買下來，但老人說這套書是他家祖上流傳下來的，因急於用錢而被迫出售，沒有一千兩銀子不會賣。周震炎因爲平裏用錢多用於買書，手上並沒有足夠多的白銀，但無論如何他都不願意放棄這套書，就一再懇求賣書的老人把這本書爲他暫留幾天，並保證三天內一定湊夠一千兩紋銀。周震炎回到家後，說服他的夫人把陪嫁的一對鳳釵賣掉，以便湊足1000兩白銀買書。夫人聽完後，氣得大哭：“你整天就知道買書、買書，花掉所有俸銀不算，還想着把我的陪嫁首飾的賣掉。告訴你，這對鳳釵是我將來要留給女兒做嫁妝的，我永遠不會賣掉它。”周震炎很無奈，只好暗中向女兒解釋了原因，讓她去說服他的妻子。謝氏見女兒也來爲父親說情，只好同意把這對鳳釵賣掉。周震炎有足夠的一千兩銀子後，他馬上去把書買回來，回家後樂得手舞足蹈。全家人都看着他這樣，也忍不住笑了。
1276年，周震炎身染重病，不久去世，享年51歲。
