神農氏是傳說中的農業和醫藥的發明者。遠古人民過着採集漁獵生活，他發明製作木耒、木耜，教民農業生產。反映中國原始時代由採集漁獵向農耕生產進步的情況。又傳說他遍嘗百草，發現藥材，教人治病。
繼伏羲以後，神農氏是又一個對中華民族頗多貢獻的傳說人物。除了發明農耕技術外，還發明瞭醫術，制定了曆法，開創九井相連的水利灌溉技術等。因爲他發明農耕技術而號神農氏，因以火德王，故稱炎帝、赤帝、烈(厲)山氏，則又成了與黃帝相爭天下的首領。長期以來，對於神農氏是否即炎帝這個問題，一直懸而難決。
傳說神農一生下來就是個“水晶肚”，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看得見吃進去的東西。那時候，人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。神農爲此決心嚐遍百草，好吃的放在身體左邊的袋子裏，介紹給別人吃;不好吃的就放在身體的右邊袋子裏，作藥用。不能吃的就提醒人們注意。
