“北宋五子”是指周敦頤、程顥、程頤、邵雍、張載這五位哲學家，他們都精通“易學”，其著作對後世都產生了深遠影響。
周敦頤
北宋思想家、文學家，學界公認的理學鼻祖。周氏學術思想是以儒家學說爲基礎，融合道學，間雜佛學，提出"無極而太極"的宇宙生成論。“他的理學思想在中國哲學史上起了承前啓後的作用。清代學者黃宗羲在《宋儒學案》中說:“兩漢而下，儒學幾至大壞。千有餘載，至宋中葉，周敦頤出於舂陵，乃得聖賢不傳之學，作《太極圖說》、《通書》，推明陰陽五行之理，明於天而性於人者，瞭若指掌。”《宋史·道學傳》將周子創立理學學派提高到了極高的地位。其作品《愛蓮說》具有重要文化意義，時至今日，仍是膾炙人口的名篇。
周敦頤在治學中，提出許多新問題，並作出新的論斷，把儒學推進了一步。他所提出的無極、太極、陰陽、五行、動靜、主靜、至誠、無慾、順化等理學基本概念，爲後世的理學家反覆討論和發揮，構成理學範疇體系中的重要內容。成爲宋明理學的開山祖師。南宋理宗時，詔從祀孔子廟堂，其理學奠基者地位爲官方所承認。
周敦頤是宋明道學的開創者。在當時儒、佛、道合流的形勢下，從對於《老子》的“無極”、《易傳》的“太極”、《中庸》的“誠”以及五行陰陽學說等思想資料進行熔鑄改造，併爲宋以後的道學家提供“無極”、“太極”等宇宙本體論的範疇和模式來說，周敦頤確有“發端之功”。二程的“擴大”，朱熹的“集大成”，就一定意義說，都不過是在周敦頤原有的思想基礎上使道學理論更加完善化、系統化而已。
周敦頤的哲學著作，現存者只有一幅從道教圖錄中改裝過來的《太極圖》、二百多字的《太極圖說》和不滿三千字的《通書》;而其所涉及的範圍則有“無極而太極”的本體論問題，“物則不通，神妙萬物”的動靜觀問題，以及“主靜立人極”的倫理觀問題，等等。對於這些問題，他雖只提出了詞約義豐的論點和論綱，並未從理論上加以系統的、具體的闡發，但他的哲學思想在開創宋明道學的發展過程中具有重要地位。
世界的多樣性及其統一性是中國哲學史上長期爭論的一個複雜問題。周敦頤通過“一”與“萬”的關係問題重新把這個問題提出來，把本體論的哲學爭論推進到一個新的階段。他說：“二氣五行，化生萬物。五殊二實，二本則一。是萬爲一，一實萬分。萬一各正，小大有定。”(《通書》)
“萬”指事物的多樣性，“一”指多樣性的統一性。“是萬爲一”指事物的多樣性具有統一性。“一實萬分”指統一的本原的實體分化爲千差萬別的特殊物體。總起來看，他認爲，“萬物”是從水、火、木、金、土五種特殊實物變化而來的，五種特殊實物是從陰陽二氣變化而來而來的，陰陽二氣又是從“一”變化而來的。他所謂“一”，就是《老子》的“無極”和《易傳》的“太極”。把“無極”和“太極”兩個哲學範疇統一起來，重新對本原的實體進行哲學加工，顯示周敦頤“合老莊於儒”、融合儒道哲學的新動向。
他運用兩推法來說明“一”與“萬”的統一關係。一方面，從一到萬、從本體到現象：“無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動。一動一靜，互爲其根。分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合，而生水火木金土。五氣順布，四時行焉。”其公式爲：無極(太極)→陰陽→五行→萬物。另方面，從萬到一，從現象到本體：“五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。”其公式爲：萬物→五行→陰陽→無極(太極)。把兩者結合起來，就是：“無極之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物。萬物生生而變化無窮焉。”
程顥、程頤
世稱"二程"，受學於周敦頤，後建立起自己的理學體系。
程顥(hào)(1032年—1085年)， 北宋哲學家、教育家、詩人和北宋理學的奠基者。字伯淳，學者稱明道先生。河南洛陽人，出生於湖北黃陂。嘉祐進士，神宗朝任太子中允監察御史裏行。反對王安石新政。學術上，程顥提出“天者理也”和“只心便是天，盡之便知性”的命題，認爲“仁者渾然與物同體，義禮知信皆仁也”，識得此理，便須“以誠敬存之”。倡導“傳心”說。承認“天地萬物之理，無獨必有對”。
程顥學學說在理學發展史上佔有重要地位，後來爲朱熹所繼承和發展，世稱程朱學派。其著作有《定性書》、《識仁篇》、《遺書》等。
程頤(1033年-1107年)，北宋哲學家、教育家和北宋理學的奠基者。字正叔，洛陽伊川(今河南洛陽伊川縣)人，世稱伊川先生，出生於湖北黃陂。爲程顥之胞弟。歷官汝州團練推官、西京國子監教授。元祐元年(1086年)除祕書省校書郎，授崇政殿說書。與其胞兄程顥共創“洛學”，爲理學奠定了基礎。幼承家學薰陶，其政治思想頗受父親的影響，推舉其父反對王安石新法乃“獨公一人”，又對其兄程顥於荊公(王安石)之說，“意多不合，事出必論列”，極加稱許。與其兄程顥不但學術思想相同，而且教育思想基本一致。程頤的著作有《周易程氏傳》《遺書》《易傳》《經說》，被後人輯錄爲《程頤文集》。程顥和程頤曾問學於周敦頤，世稱“二程”。明代後期程頤與程顥的著作均收錄入《二程全書》。
二程的學說在某些方面有所不同，但基本內容並無二致。皆以“理”或“道”作爲全部學說的基礎，認爲“理”是先於萬物的“天理”，“萬物皆只是一個天理”，“萬事皆出於理”，“有理則有氣”。現行社會秩序爲天理所定，遵循它便合天理，否則是逆天理。提出了事物“有對”的樸素辯證法思想。強調人性本善，“性即理也”，由於氣稟不同，因而人性有善有惡。所以濁氣和惡性，其實都是人慾。人慾矇蔽了本心，便會損害天理，“無人慾即皆天理”。因此教人“存天理、滅人慾”。要“存天理”，必須先“明天理”。而要“明天理”，便要即物窮理，逐日認識事物之理，積累多了，就能豁然貫通。主張“涵養須用敬，進學在致知”的修養方法。他們創立的“洛學”，使理學具有了完整的形態，因而又是宋明理學的實際創立者。二程的思想對後世社會影響深遠。
邵雍
字堯夫，諡號康節，自號安樂先生、伊川翁，隱居蘇門山百源之上，後人稱他爲百源先生，屢授官不赴。後居洛陽，與司馬光等人從遊甚密。邵雍根據《易經》關於八卦形成的解釋，摻雜道教思想，虛構一宇宙構造圖式和學說體系，成爲他的象數之學也叫先天學。傳說他的卜術很準。 仁宗時定居洛陽，以教授爲生。仁宗嘉祐及神宗熙寧中，先後被召授官，皆不赴。創“先天學”，以爲萬物皆由“太極”演化而成。著有《觀物篇》、《先天圖》、《伊川擊壤集》、《皇極經世》等。當時李之才(字挺之)爲共城縣令，聽說邵雍好學，便去見邵雍，並對邵雍說：“子亦聞物理性命之學乎?”，意即“你知道宇宙萬物週期發展過程的“物理”之學和有關性命的學問嗎?”
邵雍回答道：“幸受教。”，意指願受李之才的教導，這樣邵雍就拜李之才爲師，學習了《河圖》、《洛書》，伏羲氏的八卦六十四卦圖像。李之才所傳授的這些東西都是久遠年代流傳下來的，而邵雍探索其中深奧的內涵時，往往如有神助一般的能妙悟、洞徹其內涵，最後獲得的如同汪洋一般浩瀚博大的知識，多半是邵雍自行悟道所得。
邵雍研習這些經典的時間越久，其德行也越來越爲世人所稱頌。同時，邵雍的智慧也在增長中，他明白了天地的運動變化規律、陰陽消長的規律、世道變遷的規律，甚至對微小的走、飛行類動和草本木本植物的特性也一樣瞭然於胸。他高深的智慧，被當時世人認爲已達到不惑的程度。邵雍的學說不是模仿前人、偶然應驗的學說。邵雍悟到了伏羲八卦中自帶的先天因素，並因此寫下數十萬言的著作流傳於世，但由於他處於隱居狀態，所以很少被世人所知。
張載
北宋哲學家，理學創始人之一，字子厚。鳳翔郿縣(屬今陝西眉縣)橫渠鎮人，世稱橫渠先生。嘉祐進士，歷授崇文院校書、知太常禮院。提出“大虛即氣”的學說，肯定“氣”是充塞宇宙的實體，由於“氣”的聚散變化，形成各種事物現象。著作有《正蒙》《經學理窟》《易說》等，後被編入《張子全書》中。他的“橫渠四句”氣魄宏大。張載學術思想在中國思想文化發展史上佔有重要地位，對以後的思想界產生了較大的影響。
作爲思想家的張載,響亮地提出了“爲天地立心,爲生民立命,爲往聖繼絕學,爲萬世開太平”四句箴言,並以此作爲自己的人生宗旨和政治追求,以一生的勤奮來踐行精神理想的最高境界。“張子四句”,也被近千年來學者和政治家廣泛引用和推崇。
爲天地立心,張載以《易》爲宗,以《中庸》爲本,以孔孟爲法,鮮明地提出了天道觀。
