明宣宗朱瞻基，仁宗嫡長子，生母張皇后，洪武三十一年(1398年)二月生於北平燕王府。其時，祖父成祖爲燕王。永樂九年(1411年)冊爲皇太孫。仁宗即位後立爲皇太子。洪熙元年(1425)六日即位，宣德十年(1435)正月去世，終年38歲，在位十年。諡號爲：憲天崇道英明神聖欽文昭武寬仁純孝章皇帝，廟號宣宗，葬於景陵。
宣宗聰明、英武，深受祖父成祖的喜愛。據說，他出生前夕，成祖夢見太祖授之以大圭，上鐫“傳之子孫，永世其昌”8字，宣宗滿月時，成祖見到他，喜出望外，興奮地說：“兒英氣溢面，符吾夢矣。”因此宣宗一出生就被成祖視爲能實行皇帝夢的祥兆，因而對他另眼相待。成祖篡位後，因討厭仁宗，不願立他爲太子，曾密問閣臣解縉，解縉先是回答說：“皇長子仁孝，天下歸心”，成祖不語;解縉又說：“好聖孫”，意指宣宗，成祖頜首。所以仁宗能在永樂二年(1404年)被立爲太子，宣宗起了很大作用。
宣宗幼年時期便被視爲皇位接班人，是明朝第一個接受嗣君系統訓練的皇帝。成祖在爲他慎選經師授帝王之學的同時，還注意培養他處理政務的能力，凡是巡幸征討都帶他在身旁，讓他增長見識，加深閱歷，熟悉軍國大事。爲宣宗後來成爲合格的君主打下了堅實的基礎。
洪熙元年(1425年)六日，宣宗即位。在母親張太后和內閣大臣的輔佐下，在位期間文治武功頗有建樹，吏治民生也很有起色。先是在宣德元年(1426年)八日親征，平定叔父朱高煦的叛亂，徹底制服這位猖狂一世、自不量力的親王。同年，他果斷決定從交趾撤兵，放棄交扯，使國家擺脫與交 作戰而不能自拔的困境，南部邊境局勢因此穩定下來。接着依靠內閣，開始整頓統治機構：一是整肅問題嚴重的都察院，嚴懲貪污成性的官員;二是精簡機構，裁減冗員;三是授權內閣，選拔人才;四是改革地方官制，在一些省份設置巡撫，加強中央對地方的控制;五是實行惠民之政，減輕民困，緩和社會矛盾。因此，宣宗在位十年，國家政治清明，官吏守法，百姓安居樂業，社會穩定，府庫充盈，呈現一派蒸蒸治平的景象。
明宣宗朱瞻基
但是，宣宗統治時期也是明朝由盛轉衰的起點。人口流亡現象雖有所遏制，但仍是影響社會安定的嚴重問題。宦官權勢開始膨脹。明太祖末年已起用宦官，成祖時宦官大受重用，被成祖當作監視內廷和外朝，打擊異已的工具，常令出使、監軍，但控制較嚴。宣宗時，宦官繼續永樂時期的職責，而且宦官鎮守十三布政司(這一行爲明朝僅見仁、宣兩朝)，監視民事;宣宗設內書堂，對宦官正規教育，並授與宦官批答章奏之權。宦官既有文化，又有批答章奏權，“內閣之擬票，不得不決於內閣之批紅。”，爲後來屢屢出現的宦官專權打開了大門。
宣宗有着十足的太平天子本色。他既較好的履行皇帝職責，也充分享受皇帝至高無上的權力所帶來的快樂。他喜歡打獵，耽於逸樂，誰要是不識時務，就此上疏進諫，他絕不容忍，總是如以懲處。他還常常玩出花樣，拿朝臣作爲玩耍的工具，將他們戲弄一番，從中取樂。他尤其喜歡鬥蟋蟀，屢屢下詔要各地進獻上好的蟋蟀，蒲松齡在《聊齋志異·促織》中描寫的，華陰縣不少百姓因官府催徵促織而家破人亡的慘狀，罪魁禍首便是宣宗，因此人們又稱他爲“蟋蟀皇帝。”宣宗對自己的才氣頗爲自負，常將自己的詩文賜予臣下，炫耀一番;並愛到仁智殿看畫，然後評論一通。在繪畫方面，他倒是內行，有一副《戲猿圖》，據說是他畫的，畫中將黑猿攀桂懸臂取果的憨態刻畫得十分傳神，另一副《花下狸奴圖》筆墨工細，栩栩如生。
宣宗在私生活方面也玩出花樣，即位不久，親自編導演出了一幕更換皇后的鬧劇，爲他的子孫們更換皇后作出了“榜樣”，因此，他有兩個皇后，一個是胡皇后，另一個是孫皇后。他還有一個吳賢妃，丹徒人，在他當太子時進宮，宣德三年(1428年)八月生下皇子朱祁鈺，被封爲賢妃。正統十四年(1449年)八月，明軍在土木堡被蒙古瓦剌部落打敗，隨軍親征的英宗朱祁鎮被俘。九月朱祁鈺被擁立當了皇帝，是爲景帝，吳妃被兒子尊爲皇太后。景泰八年(1457年)正月，英宗復辟，削去她的太后尊號，仍稱爲宣廟賢妃。成化年間死去。對待妃嬪，宣宗雖沒有折磨的虐跡，但因爲他的生育能力低，(他只有兩個兒子兩個女兒)，致使10個妃子因爲無子女在他死後被迫殉葬。
有一個鳳陽人郭嬪，進宮才20來天，就被迫殉葬，死前寫下一首<楚聲》以自哀，辭曰：“修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是則可悼也。”真是可憐。
搶佔中宮的孫皇后
孝恭孫皇后，鄒平人，永城縣主簿孫忠女。年幼時，因容貌俊美，被誠孝皇后張氏的母親彭城伯夫人看中，常常入宮說孫忠有個好女兒，遂被選入宮內，當時年僅10餘歲，成祖命養在張氏宮中。與宣宗朝夕相處，感情很深。後宣宗(當時爲皇太孫)到了結婚年齡，濟寧人胡氏，被選爲皇太孫妃，孫氏被選爲嬪。宣宗即位，冊封胡氏爲皇后，孫氏爲貴妃。
孫氏祖先均是農民，父親孫忠花錢買了個鴻臚序班的小官，後出任永城縣主薄。據說孫氏的母親去田裏幹活時，將她生在田埂上，當時有幾萬只烏鴉圍住她，噪叫不停。孫氏小時候便以貌美如花、聰明伶俐聞名縣城內外。宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城縣人，聽說過孫氏的美色，時常進宮看望女兒張妃時，屢屢對女兒提起孫氏的貌美、聰明。言者有意，聽者有心，當時張妃正是爲日漸成人的長子物色妃嬪，既然母親十分中意孫氏，她又是家鄉人，是個合適的人選，因此，張妃決定選孫氏入宮。當時孫氏只有10來歲，還未成年，明成祖命張妃將她留在自己宮中撫養。永樂十五年(1417年)太孫完婚，選濟寧胡後爲妃，孫氏爲嬪。
孫嬪婚後，見到胡妃，心裏非常不服氣。她不僅比胡妃長得漂亮，爲人處事也比胡妃靈活，乖巧，又是太孫外婆和母親親自選中的，且已在宮中生活了多年，熟知宮中的情況和宮禮宮規，主客觀條件都比胡妃優越，何況胡妃的出身也不比自己高多少，爲什麼當上皇太孫妃的是她，而不是自己。史書上沒記載詔選胡氏爲妃的原因，也許是因爲孫嬪太過乖巧，心計太多，不夠厚道，不夠安分守己的緣故吧。
孫嬪豈甘心居於胡妃之下。聰明的她深知，一切關鍵在於得到太孫的寵愛，一旦太孫當上皇帝，自己只要沒什麼差錯，就有代替胡妃的可能。於是，孫嬪一方面對胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警覺;另一方面充分施展自己的魅力，百般討太孫的歡心。
婚後初期，太孫對胡妃和孫嬪一樣喜愛，隨着時間的推移，太孫對孫嬪寵愛遠遠超過了胡妃。太孫是個喜歡享樂、玩耍的人，他才華橫溢，精力旺盛，胡妃的端莊、淳厚、穩重，在他看來，不免有些呆板、拘謹，她常常生病，又總愛和自己講些大道理，規勸這個規勸那個，和她在一起;時間一長便覺得沉悶、乏味，產生不了任何激情;孫嬪卻是魅力無窮，她漂亮、靈活、能說會道，總說些令自己十分入耳的話，她又會玩，也愛玩，身體還好，和她在一起，妙趣橫生，輕鬆快活，令自己充滿活力。
洪熙元年(1425年)六月，宣宗即位。他想冊孫嬪爲皇后，但胡妃是成祖所立，又爲母親喜歡，出於理智，他還是冊胡妃爲皇后，孫嬪爲貴妃。孫貴妃這時已爲宣宗生下一個女兒，她很清楚自己在宣宗心中的份量，現在成祖、仁宗都去世了，雖然軍國大政仍要稟報張太后，但宣宗是大權在握的皇帝，自己不用再把心思深藏，該是採取切實措施的時候了。
在一個花好月圓的夜晚，孫貴妃撒嬌地對宣宗提出一個要求，即要宣宗賜她一枚金寶，改封號爲“皇貴妃”。孫貴妃的這個要求違背了禮制，宣宗不免爲難，但一看到孫貴妃那千嬌百媚的姿容，宣宗決定爲她破例一次。於是，宣宗到清寧宮中去請示母親，張太后起先不肯，但架不住兒子的多番請求，只好答應。宣德元年(1426年)五月，宣宗下詔封孫貴妃爲皇貴妃，賜她金寶。這樣孫貴妃和胡後一樣，擁有金寶金冊，稱呼都有一個“皇”，與胡後的距離大大縮短了，孫貴妃的第一步成功了。
宣宗接受過嗣君的系統訓練，即位以後，在母親張太后和幾位重要大臣的輔佐下，將朝政治理得有聲有色，對此，宣宗頗爲自得，自我感覺良好，但美中不足的是，他年過三十，尚未生子，作爲皇后的胡氏還“不識時務”屢屢在宣宗面前說些“不要安於享樂”“要把精力多放在朝政上”之類令他十分反感的話，因此他下決心廢掉胡後。孫貴妃摸清了宣宗的心思，不失時機地向宣宗挑明自己想當皇后的願望，兩人一拍即合，開始共同謀劃廢掉胡後。
宣德二年(1427年)十一月，宮中傳出“孫貴妃生皇長子”的特大喜事，對此，史書上明確指出：這個皇長子決非孫貴妃所生，而是“陰取宮人子爲己子”。沒有宣宗的支持，孫貴妃有天大的膽子也不敢這樣做，因此，“孫貴妃生皇長子”是宣宗和孫貴妃合謀的第一個結果，皇后胡氏矇在鼓裏，而生下皇長子的宮女從此下落不明。皇長子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，紛紛上表請立爲皇太子，胡皇后爲大勢所迫，也只好數次上表請早定國本，早已成竹在胸的孫貴妃卻惺惺作態，虛僞地表示：“皇后病好了，自然會有子，我的兒子怎麼敢在皇后兒子之前立爲太子呢?”。宣宗則迫不及待了，於宣德三年(1428年)二月冊封僅僅四個月大的皇長子朱祁鎮爲皇太子。母以子貴，孫貴妃奪取後位指日可待了。
儘管孫貴婦已“具備”了做皇后的必要條件，但更換皇后是件複雜的大事，明朝自成立以來還未有過先例，況且“寵豔妃廢元后”一向爲道德輿論所抨擊。不過，宣宗是個做事很周密的人，想做的事一定要做到。他一邊在宮中大肆製造胡皇后失職、孫貴妃有德的輿論，一邊頻繁到母親宮中爭取支持。張太后並不喜歡孫貴妃，她曾撫養孫貴妃多年，對孫貴妃的本性十分清楚，但孫貴妃倒沒犯過什麼大錯誤，對胡後也是恭恭敬敬，胡後生病她總是殷勤照顧，而胡後雖然不錯，畢竟未生出一男半女，確實沒有盡到應盡的職責，皇帝堅決要廢她，硬要阻攔不是個辦法，於是張太后建議宣宗傾聽幾位重要輔臣的意見後再作決斷。
一天，宣宗召見張輔、蹇義、夏原吉、楊士奇、楊榮，對他們說：“朕年過三十還沒有一個兒子，現在幸虧孫貴妃生了兒子，自古以來都是母以子貴，只是中宮不知該怎麼處置?”說完，舉出胡後的幾件過失。楊榮早已知道宣宗的心思，於是帶頭表態：“憑這幾件過失就可以廢胡後了。”宣宗又問：“廢后有先例嗎?”蹇義回答說：“宋仁宗曾降郭後爲仙妃。”其實宣宗是明知故問，旨在提醒這幾位大臣，廢后古來有之。夏原吉和楊士奇始終沒有說話，宣宗不滿，就問他們爲什麼不說話，楊士奇才開口說：“臣對於皇后，就象兒子事奉父母一樣，胡後就是我們的母親，我們是她的兒子，哪有兒子議論廢母的道理。”委婉地表示對廢后的反對。
張輔、夏原吉也不同意廢后，一直默不作聲，在宣宗的再次詢問下，才表態說：“這是件大事，容臣等詳細議論後再答覆皇上。”宣宗有些不高興，就說：“這種事需要提交給外廷議論嗎?”一向順從皇帝意旨的蹇義連忙表態說：“此事古來就有，無需外廷言論。”楊士奇反問說：“宋仁宗廢郭後時，孔道輔、範仲俺率十幾位大臣進諫，被貶職，史書上至今還在稱讚孔、範等大臣的義舉，怎麼能說外廷無需議論廢后之事呢?”宣宗見大多數人都不同意廢后，只好暫停這個話題。
從宣宗那一退出來，楊榮就對夏原吉和楊士奇說：“皇上早就想廢后了，不是我們臣子所能阻止的。”言外之意是說，夏、楊他們不識時務。楊士奇反駁他說：“皇上今天列舉的胡後過失，根本不能成爲廢她的理由。”這句話提醒了楊榮，回到家中，他絞盡腦汁，想了一夜，才列舉出胡後的一大堆所謂過失。第二天早上，宣宗又在西角門召見這幾位大臣，問他們議論得怎麼樣了?楊榮連忙把他列舉出的二十幾條胡後的過失奉上，哪知宣宗纔看了一兩條，便勃然大怒：“胡後何曾做過這些事?宮中難道沒有神靈監視嗎?”楊榮拍馬屁過了頭，懊惱不己，他不知宣宗儘管想換皇后，但對胡後並不是沒有一點感情，再說要是胡後真的做了那麼多壞事，豈不是皇上和皇太后的失職?宣宗狠狠地盯了楊榮一眼，便回過頭來問楊士奇有何話說，楊士奇回答說：“漢光武帝廢后以後，曾在以後的詔書上說：廢后只是異常之事，並不一定給國家帶來好運，頗有悔意;宋仁宗後來也很後悔廢后之舉，希望陛下慎重考慮。”宣宗又沒能得到大多數的支持，非常不高興，只好再次停止這個話題。當然，宣宗決沒有知難而退，他很清楚這幾位大臣的稟性，過了幾天又召見他們議論這件事。
楊士奇沒有辦法，只好甩出擋箭牌，說：“太后對這件事肯定有主張。”當他得知正是太后讓皇上找他們商量時，知道再阻止也沒有用了，只好回到家中仔細思考處理的辦法。當宣宗單獨召見他時，他先是問宣宗，胡後與孫貴妃相處得怎麼樣?宣宗說：“相處得非常和睦，朕只是看重皇子，而皇后命中無子，所以想將皇子的母親正位中宮。現在皇后又病了幾個月了，貴妃天天去看她，慰藉很勤。”楊士奇說：“既然這樣，可以趁皇后有病，勸她讓位，這樣做，進退有禮，恩寵不衰。”宣宗聽了連連點頭，對楊士奇的信任又增加了幾分，並把勸導胡皇后主動讓位的任務交給了楊士奇。楊士奇接受了這個任務，但提出一個要求，即希望皇上善待胡後，象待孫貴妃一樣。宣宗連忙答應，並表示決不食言。
孫貴妃得知胡後答應主動讓位，欣喜若狂，她極力控制自己的興奮，裝出吃驚的樣子，不肯接受皇后的位置，其實恨不得立即換上皇后的服飾，搬進坤寧宮。宣宗同樣虛僞，明明更換皇后是他和孫貴妃共同謀劃的，卻在廢后的詔書中把責任推卸得一乾二淨，說廢后是因爲胡後不能履行皇后職責，因此要辭後位，朝中大臣也力勸廢后，所以才聽從胡後和大臣們的意見。並在詔書中把孫貴妃大大地誇讚了一番，說她德冠後宮，又生了皇太子，當皇后是理所當然。
由於楊士奇等大臣沒有將自己的意見堅持到底，宣宗廢后的鬧劇上演成功。宣德三年(1428年)三月，距立皇太子僅一個月，孫貴妃如願以償地登上了皇后之位。胡後則退居別宮，賜號“靜慈仙師”。
隨着孫貴妃搶佔中宮的成功，她的父兄地位大大提高，父親孫忠被封爲會昌伯，食祿幹石，哥哥孫繼宗先是授官錦衣衛，後來成了明朝第一個典兵的外戚，並封爲侯爵。孫貴妃一當上皇后，她的父親便連忙回家鄉大肆炫耀，宣宗不僅賜給他們一首詩以示恩典，而且還讓宦官陪行。他們回來之後，宣宗和孫後親自登門慰勞。孫後的繼母董氏更是頻頻出入內宮，恩賜不絕。與此同時，胡後的家人卻備受冷落，一厥不振。
孫後這人不甘居於人下，有時還很虛僞，但倒也不是個壞女人，並沒有因爲自己富貴至極就爲所欲爲。她從胡後手中奪取後位，內心也有過愧疚，因此有時會做出幾件被人稱讚的事來。宣德十年(1435年)正月，朱祁鎮繼位，是爲英宗，孫貴妃被尊爲皇太后。英宗想給她的侄子們封官，請示她時，遭到拒絕，但英宗多次請求，她只好答應，不過因此幾天不高興，她說：“我們家人對國家又沒有功勞，爲何要濫授官職，凡事都是盛極必衰，一旦他們犯了罪，我也不能庇護他們了。”孫太后還一直爲自己同意英宗讓她的哥哥孫繼宗典兵而後悔，因爲按照明朝制度，外戚是不允許典兵的。正統初年，國子監祭酒李時勉因爲得罪宦官王振，被枷鎖於國學門前示衆，有人求助孫太后的父親孫忠，孫忠立即出面保奏，孫太后知道此事後，把英宗叫到太后宮中詢問此事，英宗推說不知道，孫太后說：“既然不知道，那怎麼說是皇帝的旨意?”因此要英宗馬上放人，英宗只得將李時勉釋放。天順元年(1457年)十月，英宗準備將建文帝長期遭幽禁的兩個兒子文奎和文圭釋放，身邊很多人反對，孫太后卻支持他這樣做。文奎和文圭得以重見天日，並被妥善安置。
孫太后沒有多少政治才能，也不過多幹預朝政，但由於身處太后的位置，在國家政治事務中還是發揮過一些作用。正統十四年(1449年)英宗在土木慘敗後被敵方抓獲，兵部尚書于謙爲首的一批廷臣準備擁戴英宗的弟弟朱祁鈺當皇帝，儘管朱祁鈺不是孫太后所生，但國家不可一日無君，孫太后很明智地給予支持。景帝即位後重用於謙等大臣，成功地進行了首都保衛戰，將明朝從危難中解救出來。景帝很感激孫太后的支持，尊她爲上聖皇太后，自己的生母吳賢妃爲皇太后，孫太后在宮中的地位依然穩固。由於景帝即位，英宗失去了被用來要挾明朝的價值，因此，景泰元年(1450年)八月，英宗被送回北京，景帝將他囚在南宮門。景泰八年(1458年)正月，景帝病重，孫太后想等景帝死後仍由英宗復位，就派宦官曹吉祥去徵求于謙的意見，于謙堅決不同意，孫太后非常生氣。不久，徐有貞、石享、曹吉祥等人乘景帝病重，發動宮廷政變，迎英宗復位，事先得到孫太后同意，太后還要她的哥哥孫繼宗在政變中多加出力。
英宗雖不是孫太后所生，卻是孫太后撫養成人，孫太后對英宗十分關心愛護。英宗被捕期間，孫太后不但籌措贖金，而且經常給他寄去衣服和食物，叮囑他要愛惜身體;英宗回京後被囚在南宮七年，孫太后常常去看望他，給他帶去關心和安慰;孫太后最後支持英宗復位，體現了她對英宗的愛護之心。英宗復位後，打破宮規，爲孫太后上徽號爲：聖烈慈壽皇太后，這是明朝開國以來皇帝第一次給后妃上徽號。從英宗的這一舉動中也可以看出他對孫太后的感激和敬愛。
天順六年(1462年)九日，孫太后離開人世，被諡爲：孝恭懿憲慈仁莊烈齊天配聖章皇后，與宣宗合葬於景陵，並拊太廟。儘管後來英宗聽從他的皇后錢氏和輔臣李賢的建議，恢復胡氏的後位，但並不影響她在墓中永遠陪伴宣宗。
按照封建社會的正統觀念來看孫太后，她無疑是明朝第一個有劣跡的皇后，史書上提到她時，總貶多於褒。但作爲一個女人，能讓丈夫和兒子爲她兩次違背祖制，並正位宮中三十餘年，最後還得到善終，可謂是幸運之至!
