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明初，對於宦官的管理也十分嚴格。明太祖規定，宦官“不許讀書識字”，“不得兼外臣文武銜”，“救諸司不得與文移往來”，“攜鐵牌置宮門曰:‘內臣不得干預政事，預者斬”。洪武十年(1377年)，“有內侍以久事內廷，泛言及朝廷，即日斥還鄉，終身不齒”。這些嚴密的防範措施有效地從制度上杜絕了宦官專權。但在成祖時，宦官的政治地位卻逐漸提高，因爲朱棣在靖難之役時多依靠宦官，發現家臣可用，宦官是依附在皇權身上最有效的防身服。永樂三年(1405年)，派鄭和率船隊下西洋;十八年(1420年)，置東廠。並且選出一些宦官教他們讀書寫字，“選教官入內教習之”。英宗時，有宦官王振專權，以後，宦官專權的事時有發生。
明朝宦官組成的機構叫內府衙門，內府衙門有二十四個，爲:司禮監、御用監、內關監、御馬監、司設監、尚寶監、神宮監、尚膳監、尚衣監、印緩監、直殿監、都知監等十二監，惜薪司、寶鈔司、鐘鼓司、混堂司等四司，兵杖局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局、洗衣局、銀作局等八局。
二十四衙門中權力最大的是司禮監，有提督太監一員，掌印太監一員，秉筆、隨堂太監八、九員。提督太監掌管全部大小宦官，“掌印掌理內外章奏及御前勘合。秉筆、隨堂掌章奏文書，照閣票批朱”。閣票是內閣對章奏草擬的處理意見，皇帝審定後，讓太監用紅筆寫出批示，這就是“批朱”或“批紅”。如果皇帝不夠勤政，讓秉筆太監代爲批朱，宦官干預朝政就有了可能性。司禮監掌握批紅權大約在宣宗之前，“司禮掌印之下則秉筆太監爲重，凡每日(章)奏文書，自御筆親批數本外，皆秉筆內官遵照票擬字樣，用硃筆批行，遂與外庭交結往來矣”。明朝的皇帝除了太祖、成祖稱得上明君外，其他皇帝大都比較平庸，有的皇帝甚至不理朝政，批紅權被宦官牢牢把握，形成對內閣大學士的監督與制約權，閣臣不能隨心所欲操作政權。
魏忠賢，字完吾，北直隸肅寧人，他原名李進忠，是個遊手好閒的無賴，因爲好賭欠下大量賭債，爲了躲債和求得富貴，私自自宮後進宮。魏忠賢善於餡媚，討好司禮監秉筆太監王安、太監魏朝和熹宗乳母客氏。魏朝與客氏的關係尤其親密，是對食關係，即宮中太監與宮女結爲一對，像夫妻一樣生活。熹宗登基後，魏忠賢知道他們發達的機會來了，很快就被任命爲司禮監秉筆太監，兼提督寶和三店，可他並不識字，客氏被封爲聖夫人，她的兒子侯國興、弟弟客光先和魏忠賢的哥哥魏釗都被任命爲錦衣衛千戶。他深深地清楚，自己提拔完全是討得了客氏的歡心，若還想往上爬，必須下手出掉和客氏最親密的魏朝。魏忠賢故意與魏朝爭風吃醋，還鬧到御前，要熹宗給他們裁決，這時客氏的心意己偏向魏忠賢，熹宗隨了這個乳母的意，把魏朝趕出宮去。後來又藉故把王安發配到了南海，在路上派殺手把他殺了。
熹宗是歷史上著名的木匠皇帝，喜歡做木工活，魏忠賢故意引誘他玩樂，經常在熹宗玩樂時請他批閱奏疏，熹宗就讓魏忠賢去辦。史料記載，熹宗“性好走馬，又好小戲，好蓋房屋，自操斧鋸鑿削，巧匠不能及。又好油漆匠”，‘舊與親近之臣塗文輔、葛九思輩朝夕營造。造成而喜，不久而棄;棄而又成，不厭倦也。當其斤研刀削，解衣盤礴，非素暱近者不得窺視。王體乾等每伺其經營鄙事時，即從旁傳奏文書。奏聽畢，即曰:‘爾們用心行去，我知道了!’所以太阿下移，忠賢輩操縱如意”。大權旁落入魏忠賢手中，整個內廷盡在魏忠賢的掌控下。
天啓三年(1623年)，魏忠賢被任命爲東廠總督太監，掌管東廠事務。魏忠賢和客氏在宮中興風作浪，陰謀陷害皇后妃殯皇子，使熹宗子嗣單薄。魏忠賢爲了更大的利益，網羅了一大批投機取巧的官員，如給事中霍維華、禮部尚書掌詹事府事顧秉謙、南京禮部侍郎魏廣微、阮大誠、給事中傅應星，他們形成一個龐大的集團，打壓正直派官員，被稱爲閹黨。其成爲朝中一大勢力集團，許多宦官和邪惡派官吏投靠魏忠賢，形成了以魏忠賢爲核心的閹黨勢力。但是魏忠賢的權力來源於沒有制度保證，僅依靠熹宗個人的寵愛。天啓七年(1627年)，熹宗去世。魏忠賢立馬倒臺，閹黨也四分五裂。繼位者思宗將魏忠賢發配至鳳陽，魏忠賢在去鳳陽途中自緣身亡。
明閹黨出現，一方面使明統治更加黑暗，另一方面又有效地制約着內閣等朝臣大權的膨脹，以強大的威懾力震撼着朝臣，使之不敢越矩，在自己己定的範圍內活動。此外，明朝並不像唐朝後期政治那樣，賦予宦官直接處理軍政要務大權，因此儘管熹宗不理朝政，但皇權也不至於被朝臣取而代之。
