秦穆公是春秋時期秦國國君，晉國是春秋時期最強大的國家，使秦向東擴張屢遭挫折，於是秦穆公便戰略轉移，謀求向西發展。雄才大略的秦穆公開闢國土千餘里，遂稱霸西戎。
與晉文公稱霸中原差不多同時，雄才大略的秦穆公大舉向西部發展，消滅多國，闢地千里，逐步成爲雄踞西部地區的一方之霸。秦雖地處西陲，但窮根究底起來，他們其實還是與中原各族同祖同源的。“秦之先，帝顓頊之苗裔。”如果真是這樣，那麼秦的先人也是黃帝子孫了。在古代，秦大約是殷商玄鳥圖騰的一個支族。
在周興殷亡之際，在社會的大動亂中，這一支族開始由東方的沿海地區遷徙到了西北的黃土高原，再進而西向，與當地土著的戎、羌族人雜居混合在一起，成爲一個新的族類。在逐步融合與歸併中，形成了強悍的秦人。周平王東遷時，由於勤王有功，周平王封秦襄公爲諸侯，賜岐以西土地。意思是說，這些西部土地原爲周王所控制，後來被戎人侵佔，如果秦能將那裏的戎人驅走，這一大片土地將爲秦所有。秦襄公之後的幾代國君都爲這一使命做出了自己的努力，而最後完成這一使命的是秦穆公。
秦穆公的霸業從網羅人才始。上面說到，秦晉的聯姻對秦國來說獲取的直接利益是據有了虞國的“五羖大夫”百里奚，百里奚又舉薦了正隱居於齊國山野之地的寁叔，在長期征戰中，穆公又從晉國、楚國甚至戎人中物色到了一大批治國大才，對秦本國的可用之才如公孫支、內史廖等，也盡力起用。
秦穆公正是靠這樣一個優秀的人才集團的大力輔佐，才得以成就霸業的。在當時，秦穆公的圖霸之心可以說是昭然若揭。他大力興建宮殿，名之爲“霸城宮”。他把關中的一條原名爲茲水的河流，更名爲“霸水”。他揮鞭指着滾滾西流的河水說：“霸水流向哪裏，秦國的霸業就將指向哪裏!”
爲了能集中力量消滅西戎，秦穆公先用武力掃清了周邊地區。他先是向茅津之戎進攻。茅津之戎地處今山西平陸一帶，阻擋了日後秦向東發展的道路。這次進攻很快取得了勝利。之後，秦滅樑國，又滅芮國，接着又用武力把陸渾之戎趕走。四方之患清除後，秦就把矛頭對準西戎了。
這時，西戎也似乎感覺到了這一點，就派最有才氣的謀臣由余到秦國來觀察動靜。秦穆公接見了由余，先帶他去觀看了秦國都城的高大華麗的宮殿，以及種種豪華的生活設施。然後笑着問由余：“我們這裏的一切，你都看到了，怎麼樣?”由余顯得不屑一顧地說：“你這些建築啊，如果是由死鬼建成的，那麼我不客氣地說，是太勞神了;如果是由老百姓築成的，那麼無疑是苦了百姓。如此勞神和苦民，其後果是可以設想。
秦穆公並不生氣，像由余這樣的人，長年居於戎地，能說出這樣的話，使秦穆公感到十分的奇怪和驚異。他以反問的口吻說：“中國曆來以詩、書、禮、樂、法度作爲治理國家的政治手段，可是還時時出現混亂局面，現在戎夷之地連這些都沒有，要想達到治理，不是太難了嗎?”
由余笑着回答了長長一大篇話：“單靠這些來治理國家，這正是國家出現混亂的緣由。黃帝制定了禮、樂、法度，自己率先執行，得到的是小治。到得後世，當政的人漸漸地驕淫起來，要下屬按法度辦事，自己卻亂法失度，過着荒淫無度的日子，這樣社會怎能得以治理?而你所說的戎夷之地是不同的，他們那裏雖說沒有什麼詩、書、禮、樂、法度，但在上位的人能以淳樸的德行待人，在下面的人能以忠信事上，這叫做是‘不知所以治之治’，可說是真正的聖人之治了。”
從由余的這番話看，當時西戎地區的文化水準和政治管理水準是不低的。這一席話竟說得秦穆公無言以對。秦穆公十分敬重這樣一個對答如流的人才，決定要留他下來。秦穆公聽取內史廖的意見，採用了離間計。先是把由余較長時間地留在秦國，使戎國對他產生疑慮。同時，又派遣了一個大型女子樂隊到戎君那裏去，以消磨戎君的志趣。
果然，戎王終日沉湎於聲色之中不能自拔。由余回去後，一再勸諫戎君，戎君就是不聽。由余在無可奈何的情況下，只得投奔秦國了。秦穆公十分高興，以上賓之禮迎接了這個特殊的客人，並向他請教伐戎的方略。由余知戎王已不可救，就一心助秦滅戎了。
周襄王二十九年，秦穆公用由余的計謀向西戎發動進攻，用各個擊破的辦法，逐個把十二個西戎國消滅，闢地千里，實現了秦穆公稱霸西戎的目的。這時的周天子也十分無奈，看到秦國強盛了起來，就順水推舟，派出以召公過爲首的代表團表示祝賀，並以金鼓作爲賀禮。秦穆公穩定了自己的後方基地後，就着力於向東發展，這就勢必與東部的大國晉發生矛盾，破壞以前建立起來的“秦晉之好”。
公元前653年，周襄王之弟子帶利用外力攻擊周王，周王無奈，只得出逃於鄭。周襄王派人向晉、秦告難，晉文公帶兵擊王子帶，幫助周襄王歸國，這時秦穆公卻派兵於河上，坐視不動。公元前628年，晉文公剛死，秦穆公就出兵攻晉。百里奚一早就趕到秦穆公住處，亢聲說：“秦晉宜和不宜戰，況趁晉國君新亡而攻戰，那是不義的。”可是，秦穆公一點也聽不進，刻意出戰，結果被早有準備的晉國打得大敗而歸。
之後，秦晉之間仍有一些戰事，可以說是互有勝負。兩年後，功名卓著、雄心勃勃的秦穆公去世了。當時的秦國在葬禮上還比較落後，還實行着殉葬制度。因爲秦穆公在秦國曆史上是一個“廣地益國、東服強晉、西霸戎夷”的有爲國君，葬禮也特別的隆重，從死的人數高達一百七十七人，連秦國最優秀臣子子輿等三人也一起從葬了。這件事受到了後人的批評，認爲這在秦國曆史上是十分可悲可哀的事。
秦穆公能稱霸西戎，並不是偶然現象，秦穆公有其自身的特點。
敬賢禮賢，知錯能改
秦穆公雖然說出百里奚太老了，言下之意是太老了就不中用了，但他發現百里奚確有才能後立刻就糾正了自己的說法，並將國政交給了百里奚，對賢者給予充分的信任。在秦國三將戰敗後，自己能穿孝服，承認自己的錯誤，並繼續委以三人兵權，以至於最終擊敗了強大的晉國一雪前恥。
恩怨分明，因勢利導
秦穆公對晉國有着很複雜的情感，可以說又愛又恨，當晉國遭遇天災需要糧食時，秦穆公採納了百里奚的建議，百姓無罪，體現了明君風範，當然這種說法我認爲是一種宣傳而已，至於始作俑者當然是身邊的賢臣能人了。同時他又助晉文公重耳回國繼承大統，爲了重耳這位兄弟可以說是費盡心思殫心竭慮。不過換一個角度，重耳不過是秦穆公要控制晉國的一枚關鍵棋子，他自然要鼎力相助。收買人心和四海歸心其實是一樣的，只不過一個是失敗者的自白，一個是成功者的史書罷了。
英明果敢、多謀善斷
秦本紀的最後有這麼一段描寫，說的是秦穆公死後有很多人陪葬，這裏面還包括一些秦國的能臣，因此說秦穆公最後有一個大污點不能成爲霸主。因爲如果此事屬實，那麼秦穆公豈不是老糊塗了讓能臣陪葬，誰來輔佐自己的兒子呢?我看除非是發瘋了，否則我都不會搞這麼蠢的事。如確實讓能臣陪葬，那麼就只有一種可能。這幾個人對於太子是有威脅的存在，如不剪除後患無窮，這纔是最合理的解釋吧。
爲什麼說秦穆公是春秋時期最尷尬的霸主?
其實秦穆公在春秋時期是一個非常“尷尬”的角色，說是一位霸主，但是秦穆公的事業只是侷限在秦國，而像同一時期的齊桓公還有楚莊王等霸主都已經問鼎中原，儘管秦穆公跟這些霸主們相比“功績”有點拿不出手了，但是他在位期間滅了十二個小國，把秦國的疆域擴張了幾千裏，還把戎人趕跑了，這對整個秦國來說作用非常大，保證了秦國後期的雄起，所以也是一任明君了。
當然秦穆公沒有問鼎中原，也有很多其他方面的因素制約，比如在他掌權的時候，齊國、楚國還有晉國都已經是強國了，這三個諸侯國基本上已經把中原地區這塊肥肉給瓜分了，而且秦國長年偏居一隅，地處偏僻，想去中原地區可是中間有晉國和楚國阻擋，最關鍵的是那些中原的諸侯國們非常歧視秦國，認爲秦國人跟“戎狄”沒什麼區別，所以秦國想進軍中原，難度非常大，所以秦穆公只能在春秋五霸中當個“第六霸”了。
雖說秦穆公在春秋五霸中是個配角，但是他在位四十年，爲秦國的雄起做了紮實的鋪墊，四處招攬人才，仔細的分析國際局勢，努力發展經濟建設，還給軍隊更換精良的武器裝備，到處東征西討，消滅了周圍的其他小國，這使秦國的地盤擴展到渭水流域，在做了這一切之後，秦國逐漸強大起來，這時候秦穆公就想挺進中原了。但是非常可惜，秦穆公仔細制定的戰略計劃泡湯了，他原本想的是先跟晉國搞好關係，然後通過聯姻還有軍事援助等手段，逐漸控制晉國。
在這一切妥當之後，出兵中原，稱王稱霸，所以秦穆公趁着晉國的驪姬之亂，干預晉國的內政，晉惠公、晉懷公還有晉文公的登基，都是秦穆公背後推動的，特別是晉文公，秦穆公把寶都壓在了他身上，先是幫晉文公奪回政權，然後又把自己的女兒嫁給了晉文公，以延續“秦晉之好”，這樣來籠絡晉文公。
但是秦穆公忘了一個道理，只有永遠的利益，沒有永遠的朋友，晉文公是得過他的好處，還是他的女婿，但是爲了利益，父子都能反目成仇更何況是老丈人跟女婿呢?秦穆公想進軍中原，跟齊國和楚國一決高下，但是晉文公想獨霸中原，兩個人產生矛盾，最後晉國死死的把秦國關在了西北一帶，秦穆公的戰略泡湯了。
秦穆公最後發現，自己的心血都白費了，不光白費了，還幫助晉國成爲了天下霸主，但其實秦穆公走到這一步，也不算是血虧，但是之後他居然想以小博大，用武力來實現自己的目的，他趁着晉文公去世之際，派大軍偷偷越過晉國，想要襲擊鄭國，但是沒想到鄭國沒有打下來，在崤山一帶反而被晉國的伏兵給打敗了，連三位主將都被綁了俘虜。
這一場戰鬥也讓秦國跟晉國多年的友誼化爲灰燼，秦穆公不甘心，不斷的去找機會攻打晉國，但是每一次都被晉國殺得大敗，後來又跟楚國結盟，秦楚一起攻打晉國，這一次晉國輸了，從霸主的位子上跌了下來，但是這麼做楚國得了好處，最後還是沒有實現霸主夢。
所以在春秋爭霸這一場大戰中，秦穆公可以說是輸的非常慘，連續兩次成就別國，讓人覺得十分可惜，秦穆公治理國家的“雄才”是有了，要是在輔以“大略”，我想問鼎中原是不成問題的，但是秦穆公的眼光非常差勁，導致最後只能在春秋五霸邊緣混跡，只能算是一國霸主，無法制霸春秋。
