明朝嘉靖帝在位四十五年，他做了許多事情，如修三大殿，抗擊倭寇等。但有一件事宮廷史上罕見，就是“嘉靖宮案”。這個案件的發生，是事出有因的。嘉靖帝信奉道教，在御花園欽安殿前建天一之門，範金爲像，一心想修長生。他多年不上朝，導致大權旁落，嚴嵩父子擅權。嘉靖皇帝常吃丹藥，性情格外暴躁，也時常虐待宮女，使宮女的身心都收到摧殘。甚至用宮女的經血燒練“丹鉛”。正是在這種背景下，發生了宮變。
嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日的夜裏，嘉靖皇帝正在乾清宮熟睡，楊金英等十幾個宮女便溜進他的寢宮，準備將他勒死。開始時，宮女楊玉香將絲繩遞給蘇川藥，蘇又傳給楊金英，楊金英則拴好繩套，另一宮女用黃綾抹布矇住嘉靖帝的臉;其他宮女一擁而上，掐脖子的，按前胸的，按胳膊腿的，楊金英順勢把繩套在嘉靖帝的脖子上，另外兩個宮女用力拉緊繩套。但是，楊金英誤把繩套打成了死結，拉了好久也沒有把嘉靖帝勒死。宮女張金蓮見事不成，發生了動搖，急忙跑去報告給皇后。皇后聞訊趕來解救，見皇上氣息已絕。忙讓太監去叫太醫，太醫到後見嘉靖帝已經斷氣。
情急之下，太醫們死馬當成活馬醫，忙將猛藥給嘉獎帝灌入。歷經六時，嘉靖帝才口吐紫血，甦醒過來。不久後，主治太醫許紳就因驚嚇過度而亡，但許紳也成爲明朝醫館的最高者，官至尚書。
嘉靖皇帝雖被搶救過來，但因驚嚇過度，身體虛弱，不能理事。一生都在驚恐中度過。而十六名宮女的結局也非常慘，凌遲處死。這就是歷史上著名的宮女弒君案。因爲發生在嘉靖二十一年，是壬寅年，又是在後宮發生，所以後世也稱之爲“壬寅宮變”。
