由於兵事將休，在晉武帝時期就廢除屯田制，將民屯田給予農民，實施佔田制及蔭客制，並以課田法課稅。佔田制及蔭客制使世族佔田有法可依，平民也擁有一定大小的土地，但世族大量併購土地的問題並未解決。雖然課田法使地租比曹魏時重一倍，但由於農民由賦稅更重的屯田農民構成，所以負擔比屯田制稍微減輕。由於被蔭庇的農民只需向蔭庇者交租即可，國家稅收得由其他編民齊戶承擔，這使更多的農民轉蔭至大地主名下。最後政府稅收短缺，世族獲得經濟特權。
西晉統一全國後人口但仍未恢復到東漢水平，八王之亂及五胡亂華更使人口數急劇銳減。五胡亂華期間發生多次大屠殺，例如劉聰、劉曜、石勒及石虎在華北的屠殺。戰亂帶來的瘟疫及饑荒，也造成人民大量死亡，甚至發生“人相食，飢死者十五六”的慘事。除戰亂因素外，兩晉人口數也因爲種種因素被隱瞞。政府賦稅繁重，使得百姓依附在大族或寺廟下逃避課稅;當時軍人及部曲、僧人、道士及奴婢是屬於別籍而不入戶;此外，因爲戰亂使大量人口外移或是遷入後隱瞞戶籍 。 由於北方戰亂不堪，大量人民逃至南方，形成一股人口大流動。滯留華北的漢人則依靠40餘個塢堡自衛。當時主要流亡潮有六次，296年晉惠帝時期關中發生齊萬年之亂，數萬人民由關中經過漢中，抵達蜀地，之後協助李特、李雄立國。另一股經漢水、宛至淮河，後爲石勒吸收。巴蜀動亂後，人民逃至荊湘地區，因受土豪欺壓而叛亂，最後爲王敦、陶侃平定。幷州饑民向冀豫地區乞食，後由田甄率領，稱爲“乞活賊”。涼州少受戰亂，衆多人民前往避難。由於保留大量漢人文物制度，形成“河西文化”。華北動亂時，衆多人民逃往遼東，由慕容皝設僑郡收留。後來這些僑民協助慕容皝建立前燕。[5] 最後也是最大的一股是在永嘉之亂後由中原流向江南，史稱“永嘉之亂、衣冠南渡”。於東晉時期共有五次，分別爲司馬睿移鎮江東時期;祖逖、祖約北伐失敗南撤時期;後趙滅亡，桓溫北伐時期;淝水之戰後前秦崩潰時期及劉裕北伐失敗時期。南遷僑姓世族成爲東晉朝廷與南朝的支柱。僑民渡江後主要分佈在荊揚樑益四州，有些深入閩廣之地。僑民主要先安置在僑州郡縣，入白籍，可以減免賦役。由於僑州郡縣遷徙不定、僑民與當地人民混雜，戶籍難於管理，影響了政府賦稅收入。所以安定後實施“土斷”，將僑民就地入戶(黃籍)以裕財實兵，並使官吏喪失免稅特權。在東晉時共實施四次。當時人民爲重要資產，戰爭時不論是侵略者或是被侵略者，往往強迫人民遷移，以防資敵，尤其在華北或江淮地區常常發生。
