鄧元起(458—505)，字仲居，南郡當陽人也。少有膽幹，膂力過人。性任俠，好賑施，鄉里年少多附之。起家州闢議曹從事史，轉奉朝請。雍州刺史蕭緬板爲槐裏令。遷弘農太守、平西軍事。時西陽馬榮率衆緣江寇抄，商旅斷絕，刺史蕭遙欣使元起率衆討平之。遷武寧太守。
永元末，魏軍逼義陽，元起自郡援焉。蠻帥田孔明附於魏，自號郢州刺史，寇掠三關，規襲夏口，元起率銳卒攻之，旬月之間，頻陷六城，斬獲萬計，餘黨悉皆散走。仍戍三關。郢州刺史張衝督河北軍事，元起累與衝書，求旋軍。衝報書曰：“足下在彼，吾在此，表裏之勢，所謂金城湯池;一旦捨去，則荊棘生焉。”乃表元起爲平南中兵參軍事。自是每戰必捷，勇冠當時，敢死之士樂爲用命者萬有餘人。
義師起，蕭穎胄與書招之。張衝待元起素厚，衆皆懼衝;及書至，元起部曲多勸其還郢。元起大言於衆曰：“朝廷暴虐，誅戮宰臣，羣小用命，衣冠道盡。荊、雍二州同舉大事，何患不克。且我老母在西，豈容背本。若事不成，政受戮昏朝，倖免不孝之罪。”即日治嚴上道。至江陵，爲西中郎中兵參軍，加冠軍將軍，率衆與高祖會於夏口。高祖命王茂、曹景宗及元起等圍城，結壘九里，張衝屢戰，輒大敗，乃嬰城固守。
和帝即位，授假節、冠軍將軍、平越中郎將、廣州刺史，遷給事黃門侍郎，移鎮南堂西渚。中興元年七月，郢城降，以本號爲益州刺史，仍爲前軍，先定尋陽。及大軍進至京邑，元起築壘於建陽門，與王茂、曹景宗等合長圍，身當鋒鏑。建康城平，進號徵虜將軍。天監初，封當陽縣侯，邑一千二百戶。又進號左將軍，刺史如故，始述職焉。
初，義師之起，益州刺史劉季連持兩端;及聞元起將至，遂發兵拒守。語在《季連傳》。元起至巴西，巴西太守朱士略開門以待。先時蜀人多逃亡，至是出投元起，皆稱起義應朝廷，師人新故三萬餘。元起在道久，軍糧乏絕。或說之曰：“蜀土政慢，民多詐疾，若儉巴西一郡籍注，困而罰之，所獲必厚。”元起然之。涪令李膺諫曰：“使君前有嚴敵，後無繼援，山民始附，於我觀德，若糾以刻薄，民必不堪，衆心一離，雖悔無及，何必起疾，可以濟師。膺請出圖之，不患資糧不足也。”元起曰：“善，一以委卿。”膺退，率富民上軍資米，俄得三萬斛。
元起先遣將王元宗等，破季連將李奉伯於新巴，齊晚盛於赤水，衆進屯西平。季連始嬰城自守。晚盛又破元起將魯方達於斛石，士卒死者千餘人，師衆鹹懼，元起乃自率兵稍進至蔣橋，去成都二十里，留輜重於郫。季連復遣奉伯、晚盛二千人，間道襲郫，陷之，軍備盡沒。元起遣魯方達之衆救之，敗而反，遂不能克。元起舍郫，逕圍州城，柵其三面而塹焉。元起出巡視圍柵，季連使精勇掩之，將至麾下，元起下輿持楯叱之，衆辟易不敢進。
時益部兵亂日久，民廢耕農，內外苦飢，人多相食，道路斷絕，季連計窮。會明年，高祖使赦季連罪，許之降。季連即日開城納元起，元起送季連於京師。城開，郫乃降。斬奉伯、晚盛。高祖論平蜀勳，復元起號平西將軍，增封八百戶，並前二千戶。
元起以鄉人庾黔婁爲錄事參軍，又得荊州刺史蕭遙欣故客蔣光濟，並厚待之，任以州事。黔婁甚清潔，光濟多計謀，並勸爲善政。元起之克季連也，城內財寶無所私，勤恤民事，口不論財色。性本能飲酒，至一斛不亂，及是絕之。蜀土翕然稱之。元起舅子樑矜孫性輕脫，與黔婁志行不同，乃言於元起曰：“城中稱有三刺史，節下何以堪之!”元起由此疏黔屢、光濟，而治跡稍損。
在州二年，以母老乞歸供養，詔許焉。徵爲右衛將軍，以西昌侯蕭淵藻代之。是時，梁州長史夏侯道遷以南鄭叛，引魏人，白馬戍主尹天寶馳使報蜀，魏將王景胤、孔陵寇東西晉壽，並遣告急，衆勸元起急救之。元起曰：“朝廷萬里，軍不卒至，若寇賊侵淫，方須撲討，董督之任，非我而誰?何事匆匆便救。”黔婁等苦諫之，皆不從。高祖亦假元起節，都督征討諸軍事，救漢中。比至，魏已攻陷兩晉壽。淵藻將至。元起頗營還裝，糧儲器械，略無遺者。淵藻入城，甚怨望之，因表其逗留不憂軍事。收付州獄，於獄自縊，時年四十八。有司追劾削爵土，詔減邑之半，乃更封鬆滋縣侯，邑千戶。
初，元起在荊州，刺史隨王板元起爲從事，別駕庾蓽堅執不可，元起恨之。大軍既至京師，蓽在城內，甚懼。及城平，元起先遣迎蓽，語人曰：“庾別駕若爲亂兵所殺，我無以自明。”因厚遣之。少時又賞至其西沮田舍，有沙門造之乞，元起問田人曰：“有稻幾何?”對曰：“二十斛。”元起悉以施之。時人稱其有大度。
元起初爲益州，過江陵迎其母，母事道，方居館，不肯出。元起拜請同行。母曰：“貧賤家兒忽得富貴，詎可久保，我寧死不能與汝共入禍敗。”元起之至巴東，聞蜀亂，使蔣光濟筮之，遇《蹇》，喟然嘆曰：“吾豈鄧艾而及此乎。”後果如筮。子鏗嗣。
評價
陳吏部尚書姚察曰：永元之末，荊州方未有釁，蕭穎胄悉全楚之兵，首應義舉。豈天之所啓，人惎之謀?不然，何其響附之決也?穎達叔侄慶流後嗣，夏侯、楊、鄧鹹享隆名，盛矣!詳之謹厚，楊、蔡廉節，君子有取焉。
