荀子的生平事蹟，史書記載都很簡略。我們可從太史公《荀子傳》、劉向《孫卿書錄》、應劭《風俗通義》、清代謝墉《風俗通》、《荀子·強國篇》等中略知，荀子曾經去過齊、秦等地，而且遊學稷下時成就了其名聲。
荀子據《韓非子·顯學》篇記載是孔子之後儒家八派中的一荀學派代表人物，是繼孟子之後的又一儒學大師。據謝墉《荀子序》記載，荀子“最爲戰國老師。太史公作傳，論次諸子，獨以孟子荀卿相提並論……蓋自週末歷秦漢以來，孟荀並稱久矣。”並指出公孫子、屍子、墨子等皆被列於孟荀之下。
從《荀子》一書看荀子的三大思想主張
荀子的思想因其批判地總結和吸收了各家思想而具有綜合性的特點，在人性論、天人論、社會道德觀、政治觀、教育觀等各方面都在儒家學派中獨樹一幟、別具特色。下面僅舉三例加以說明：
(一)從《性惡》篇看荀子的性惡論
荀子的“性惡論”是其最主要的思想主張之一。這一思想主要反映在《荀子·性惡》篇中，荀子認爲：“人之性惡，其善者僞也。”荀子所說的“性”是指與生俱來、自然而成的“自然之性”或生理本能。“僞”不是“真僞”、“虛僞”的“僞”，而是“人爲”之義。因此，荀子認爲：“凡性者，天之就也，不可學，不可事。禮義者，聖人之所常生也，人之所學而能、所事而成者也。不可學、不可事而在人者，謂之性;可學而能、可事而成之在人者，謂之僞。是性、僞之分也。”(《荀子·性惡》)即禮義等善良的品性和德行是靠後天的人爲的努力得來的，而不是天生就有的。
之所以說人之性“惡”，是因爲“今人之性，生而好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉;生而有疾惡焉，順是，故殘賊生而忠信亡焉;生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故淫亂生而禮義文理亡焉。然則從人之性，順人之情，必出於爭奪，合於犯分亂理，而歸於暴。故必將有師法之化，禮義之道，然後出於辭讓，合於文理，而歸於治。用此觀之，人之性惡明矣，其善者僞也。” “今人之性，飢而欲飽，寒而欲暖，勞而欲休，此人之情性也。今人飢，見長而不敢先食者，將有所讓也;勞而不敢求息者，將有所代也。夫子之讓乎父，弟之讓乎兄，子之代乎父，弟之代乎兄，此二行者，皆反於性而悖於情也;然而孝子之道，禮義之文理也。故順情性則不辭讓矣;辭讓，則悖於情性矣。用此觀之，人之性惡明矣，其善者僞也。”荀子在此已論證得很清晰條理，他一針見血地指出：飢欲飽、寒欲暖、耳好聲、目好色等都是人生兒具有的天然之性，但是如果不對這種天然之性加以人爲的節制和引導，那麼人與人之間就會發生爭奪、暴亂和相互殘害。所以說“人之性惡，其善者僞也。”要想達到儒家追求的至善，就要人爲地用禮義法度來制約人之惡性。
(二)從《天論》篇看荀子的天人論
荀子的“天人論”主張“天行有常”、“人可制天命而用之”。這是荀子思想中最具積極進步意義的思想之一。我們僅舉《天論》中一例加以說明。《天論》篇開頭寫到：“天行有常，不爲堯存，不爲桀亡。應之以治則吉，應之以亂則兇。強本而節用，則天不能貧;養備而動時，則天不能病;修道而不貳，則天不能禍。故水旱不能使之飢渴，寒暑不能使之疾，祆怪不能使之兇。本荒而用侈，則天不能使之富;養略而動罕，則天不能使之全;倍道而妄行，則天不能使之吉。故水旱未至而飢，寒暑未薄而疾，祆怪未至而兇。受時與治世同，而殃禍與治世異，不可以怨天，其道然也。故明於天人之分，則可謂至人矣。”[3]
