太監，亦稱宦官,原指中國古代被閹割後失去性能力，專供皇室役使的“原男性”，是中國歷史上極權統治時期君主爲獨自霸佔衆多女性、而又防止他人染指的預防措施下的畸形產物。宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。
中國歷史中,自公元前221年秦始皇嬴政建立秦朝伊始,至1912年2月12日清朝最後一任皇帝宣統帝溥儀退位爲止,共歷經2134年極權統治時期。
在極權統治下,皇帝作爲一個國家最高統治者,大多世襲，而一旦登基皇位君臨天下,一個原本正常普通之人便被賦予“神”的力量,同時兼具神權與世俗權力,其言行舉止,也都成了“神的旨意”,自此,他不再有朋友,甚至親情亦被泯滅,唯有“稱孤道寡”。
在享受這無上權力的同時,幾乎每一位皇帝都在擔心有朝一日被人取而代之,故此,幾乎每一位皇帝都是孤獨的,他們無時不刻不再防範和猜忌那些位高權重的文武羣臣,而且,由於皇位的世襲制,大多朝代的皇帝,除卻開國之主和少數中興之主外,都是生於深宮之中,長於婦宦之手,而皇帝的屬性又決定了其不可能有真正的朋友,所以這羣朝夕服伺皇帝左右、貌似恭順、出身低賤而又沒有後代的太監便因勢利導,趁機左右皇帝,從而結黨營私,甚至掌控朝廷機樞,隨意廢立,予殺予奪。而在中國歷史上,一共出現過三次大規模宦官時代:
一、公元二世紀東漢王朝。東漢皇帝壽命普遍不長，皇帝年幼繼位，均爲太后輔政，外戚專權尤烈，皇帝長大後想得到外力支持，必須跟宦官聯合。東漢第四任皇帝漢和帝劉肇，他與宦官鄭衆聯合，逼迫外戚竇憲自殺，開啓東漢宦官專政之門。
第六任皇帝漢安帝劉祜，皇太后鄧綏聽政，鄧騭封上蔡侯，劉祜跟宦官李閏、江京合謀，逼迫外戚鄧騭自殺。
第七任帝北鄉侯劉懿逝世時，宦官孫程、王康、王國發動政變，迎立漢安帝的兒子漢順帝劉保登基，從此宦官持有皇帝立廢大權。
公元159年,漢桓帝劉志宇與宦官唐衡、單超、左倌、徐璜、具瑗密謀,殺外戚大將軍樑冀,事後,13名宦官封侯,標誌中國歷史上第一次宦官時代來臨。漢靈帝時，又有宦官多人干政，殘害朝廷忠良，稱十常侍。
東漢中平六年(公元189年)漢靈帝劉宏死，弘農懷王劉辯繼立爲漢少帝。何太后兄何進請董卓入宮除宦官，結果事機不密，何進被十常侍中張讓、趙忠等所殺。司隸校尉袁紹得知何進被殺的消息，派其弟袁術與曹操殺進皇宮,見了宦官就殺。有的不是宦官，只是因爲沒有鬍鬚，或不明顯，也被錯殺。至此,第一次宦官時代結束,歷時31年。
二、自唐朝天寶十四年(755年)發生安史之亂，太子李亨在馬嵬驛(今陝西興平西)奪權開始，至天覆三年(903年)朱全忠(朱溫)發動宮廷政變、將幾乎全部宦官屠戮殆盡爲止，第二次宦官時代整整歷時149年。在此期間,有八位皇帝爲宦官所立,另有兩位皇帝死於太監之手。
三、公元1402年明成祖朱棣奪取皇位後,開始重用宦官，例如派遣鄭和、侯顯、王景弘等率船隊七下西洋，宣揚國威。又增設東廠等特務機構，交由宦官主持。公元1435年明英宗朱祁鎮即位，太監王振擅權,正式拉開中國歷史上第三次宦官時代開啓序幕。由於明代皇帝大多不理朝政,故明代宦官之權勢無以復加,自明成祖朱棣伊始,幾乎每一位皇帝在位期間必伴有一名權勢熏天之太監,明代太監之“盛名”,即使時至今日,國人亦耳熟能詳:王振、曹吉祥、汪直、劉瑾、錢寧、馮保、魏忠賢、曹化淳。幾乎個個“如雷貫耳”,至明思宗朱由檢(崇禎)的時代，宦官人數竟達十萬之衆。李自成攻破北京後,“下令盡逐內監，無老幼貴賤，即以其杖驅之，皆號泣徒跣，破面流血而去”。第三次宦官時代始於1435年王振當權，終於1644年明朝覆亡前夕，歷時209年。
