秦朝末年，天下大亂。在這個亂世當中，有四個學識淵博的老頭爲了圖清淨，躲在商山之中，過着梅妻鶴子、優哉遊哉的隱士生活。這個四個老頭，分別是東園公、夏黃公、綺裏季、甪里，因爲他們的年紀都很大了，個個鬚髮皆白，因此，江湖人稱“商山四皓”。
後來，漢高祖劉邦蕩平天下，建立了赫赫威勢的大漢朝。劉邦新朝初立，急需招攬人才。他聽說“商山四皓”的名氣很大，於是就派人去請，希望這四個老頭能夠出山，輔佐漢朝。可是，“商山四皓”根本不願出山。劉邦只好嘆息一聲，不再強求。
本來，“商山四皓”應該老死山林，從此在歷史中消失了。可是一個偶然的事件，卻讓他們出了山。是誰有如此大的魅力呢？
話說，劉邦與呂后有個兒子叫做劉盈。因爲是劉邦唯一的嫡子，因此，劉盈被立爲太子。
劉盈爲人宅心仁厚，十分溫和善良。如果是個普通老百姓，這種性格即便算不上優點，也絕對不算是缺點。但作爲未來的皇帝來說，就欠缺點什麼了。劉邦把劉盈的善良當作懦弱，整日裏百思不得其解的問題就是：這貨是我兒子嗎，怎麼一點都不像我呢？
這種問題考慮得多了，劉邦就開始打算廢掉劉盈的太子之位。而接替者，將是趙王劉如意。
劉如意是劉邦與寵姬戚夫人的兒子。劉如意的個性與劉邦很像，因此，劉邦整天笑呵呵地看着劉如意，心裏想的是：這纔是我劉邦的兒子嘛。
劉盈的母親呂后，聽到了劉邦打算廢太子的小道消息，於是就派人去請已經隱退的謀士張良給她出主意。一開始，張良推辭道：這是皇帝的家事啊，我一個退居二線的老幹部怎麼能管呢？
但張良心軟，架不住呂后三番五次的請求，最後還是給她支了一招。他讓呂后請出“商山四皓”爲劉盈站臺，只要“商山四皓”願意出山輔佐劉盈，那就能保住劉盈的太子之位。
沒想到，呂后還真把“商山四皓”給請了出來。
有一回宮內舉行家宴，劉邦發現太子劉盈的身後站了四位白髮老頭，個個鶴髮童顏，氣質不凡。劉邦很好奇，就問身邊人：那四個老頭是誰？
別人告訴他，是“商山四皓”。
劉邦大吃一驚，這不是自己沒請動的那四個老頭嗎？劉邦趕緊給“商山四皓”敬酒，並且問道：當初我請你們出山，你們不從，現在爲何又出山了呢？
老頭們說道：我們聽說陛下狂放不羈，不太尊重人，因此不願出山。但太子宅心仁厚，對人和善，因此我們願意跟隨他。
聽了“商山四皓”的這句話，劉邦再也沒動廢掉太子的念頭。
劉邦死後，劉盈即位，是爲漢惠帝。
