秦檜死後，高宗對朝廷官員又作了巨大的調整。秦檜的黨羽被罷職，被秦檜陷害貶官的人都被赦免、升遷。
張浚剛官復原職，就要回鄉安葬母親。張浚奏請罷免沈該、万俟卨、湯思退的相位，請求朝廷任命賢才，抵禦金人。万俟卨唆使言官彈劾張浚，又將張浚安置在永州。不久，万俟卨暴死，湯思退繼任，張綱被罷職，任命吏部尚書陳康伯接任。紹興二十九年(1159年)，沈該因貪污被彈劾落職。湯思退轉任左僕射，陳康伯被升任爲右僕射。
紹興三十年(1160年)二月，高宗已五十四歲，仍沒有兒子，他和吳後商量立趙瑗爲皇子，更名爲趙瑋，加封趙璩開府儀同三司，判大宗正寺，改稱皇侄。
紹興三十一年(1161年)五月，飲宗駕山崩消息才傳到臨安。原來，欽宗早在紹興二十六年(1156年)六月就病死五國城(在今黑龍江依蘭)，金國皇帝的完顏亮卻不報宋廷，紹興三十一年五月，完顏亮令高景山和王全到宋賀天中節(即端午節)。使臣出發前，完顏亮讓他們責問宋沿邊買馬，收留叛徒，並毀去南京宮殿的事，要宋割讓土地贖罪。
使臣到了臨安見了高宗，轉達完顏亮的話。高宗說：“您也是北方名家，怎麼能說出這樣背理的話呢?”王全厲聲說：“你們君臣，莫非因爲趙桓已死，就敢變心嗎?”高宗聽了，立即起身讓輔臣詢問欽宗死訊，王全回答已死了幾年。於是高宗下詔舉哀。
欽宗的死訊傳到臨安，宮廷內外舉哀。一連幾天，都沒有理會金使提出的條件。金使悻悻而去。陳康伯、楊存中和趙密商量如何對敵。
沒過多久，高宗聽說金軍又要南下，準備去閩或蜀躲避。陳康伯上疏請高宗立即派將扼守襄、漢。楊存中上《備敵十策》。高宗這纔派成閔率領三萬人出守鄂州，與守襄陽的吳珙形成犄角相應;命吳 宣撫四川，與制置使王剛中整頓邊防;起用劉錡爲江淮、浙西制置使，屯駐揚州，統領各路軍馬。
完顏亮得知宋廷不答應自己條件，下令準備武器裝備，打造兵船，指日南下。完顏亮命燥合到西北招募以前的遼兵。燥合逞強施威，遼人萬分怨恨，西北路招討使譯史薩巴乘機起兵，反叛金國。
八月，完顏亮命皇后徒單氏與太子光英留守京城，張浩、蕭玉、敬嗣暉留下處理政務，他帶着後宮妃嬪，統領六十萬人號稱百萬，分兵三十二路大舉南下。金軍由左右大都督及三道都統制府統率。
徒單合喜直抵大散關，令遊騎攻黃牛堡。李彥堅告急，吳 、王剛中趕到殺金平，扼守青野原，調兵分路並進，援救黃牛堡。徒單合喜見宋軍從四面到達，不敢進攻，退到橋頭寨。吳 派彭青帶兵連夜進攻，將徒單合喜趕回到鳳翔。黃牛堡的金兵，也被李彥堅用神臂弓射退，西路金兵敗退。吳 又派彭青收復隴州，劉海收復秦州，曹休收復洮州，西北保住了。
完顏亮聽到敗報，想渡淮河南下，命李通到清河口修橋渡軍。完顏亮怕魏勝襲擊他的後軍，又分了幾萬兵去圍攻海州。魏勝向李寶求援，李寶和魏勝夾攻攻城的金軍，金軍潰逃。
李寶解了海州的圍，帶領水軍去膠西白石島。在陳家島，李寶大破金軍海軍，金將完顏鄭家奴被殺，倪洵投降。金海軍全軍覆沒。
完顏亮在清河口渡軍，遇到劉錡抵抗，只好向淮西進軍。淮西守將王權聽到金軍到來，一路逃跑。完顏亮一直進軍，佔領了揚州。劉錡到皁角林收撫流民，命吳超、王佐等人整軍禦敵。金軍在高景山帶領下到來，劉錡戰敗。高景山從後追趕，遇到王佐帶領的弓箭手，只好退回。劉錡回到營中換了戰馬，又招集衆將追擊，殺死高景山，金軍落荒而逃。這一戰後，劉錡病情加重，上書請求派人代替自己。
金軍南下的警報不停傳到臨安，高宗又想逃去海上。陳康伯一再勸諫。高宗總算鼓起了點勇氣，命樞密院事葉義問督師江、淮，去看望劉錡;中書舍人虞允文參贊軍事，楊存中爲御營宿衛使，擇日親征。陳俊卿又保舉張浚，張浚官復原職判建康，將王權發配瓊州。李顯忠帶領王權軍。劉錡回鎮江養病。
紹興三十一年十月，劉錡留侄子劉汜率領一千五百人扼守瓜洲，李橫率八千人爲援應。完顏亮派軍進犯瓜洲。劉汜用克敵弓將金軍射退。葉義問到了鎮江，命劉汜和李橫渡江進軍。兩軍剛登岸就見敵軍殺到，劉汜膽怯乘船逃回。李橫孤軍作戰，左軍統制魏俊、右軍統制王方陸續戰死，李橫逃走，士兵死了七八成。
葉義問聽到戰敗消息，逃回建康。虞允文趕赴蕪湖迎李顯忠，交代王權軍，順便犒勞。虞允文到了採石，王權已經離去，李顯忠還沒到達，士兵們解鞍束甲，懶散地坐在路邊。他們見到虞允文才起立行禮，通報各隊將弁。統制時俊出來迎接，虞允文剛進帳，就有探馬來報，完顏亮已渡江前來。
完顏亮聽說瓜洲大捷，不聽勸阻下令渡軍，長江上船隻穿梭來往，完顏亮獨自坐着龍鳳大船絕流而渡。
虞允文聽說金軍來到，慨然起座，激勵將士奮起抗抵。他將部隊分爲五隊，分列在東西兩岸作爲左右軍，另一隊在中流作爲中軍，另外兩隊埋伏在小港作爲遊兵。
部署完畢，金軍就到了，完顏亮在後執紅旗指揮幾百艘小船，魚貫而來。霎時間，就有七十艘船渡到了南岸，猛攻宋軍。宋軍稍退。虞允文親自在中流督戰，經過一場混戰，將完顏亮打得大敗，退回北岸。完顏亮遷怒衆將，殺了好幾人。
突然有警報傳到金軍中，說東京留守、曹國公烏祿已在東京即位，改元大定。完顏亮想要回京，有人勸他繼續南進，平了宋再回軍平叛。完顏亮下令次日進軍。
第二天，完顏亮繼續進軍，剛到楊林河口，等在那裏的宋軍海船射出火箭，金軍戰船全部着火。完顏亮所坐的龍鳳舟也被燒着。完顏亮邊命人滅火，邊逃跑。金軍戰船隻剩下了一半，而且都殘缺不全，不能再駛。完顏亮急得暴跳如雷，想將這些船全部毀去。蒲盧渾獻計招降王權，爲反間計。
完顏亮派人給宋營送信，虞允文給完顏亮寫了回信。完顏亮拆開信看，信上寫的是“王權因逃跑已被懲處，新將李顯忠也願再戰，以決雌雄。”完顏亮一打聽才知李顯忠就是李世輔。他憤怒地將勸他繼續南下的樑漢臣砍爲兩段，毀去龍鳳舟，帶兵去了揚州。
李顯忠原名李世輔，父親叫李永奇，是宋綏德軍巡檢使。李顯忠十七歲就從軍，積累軍功做到了武翼郎，充任副將。金人佔領延安，授李顯忠父子官職。李顯忠爲歸宋，劫持了撤離喝，被金軍追上。撤離喝折箭爲誓，讓李永奇南下，卻在路上將永奇家屬三百多人全部殺害。
李顯忠逃到西夏，西夏王任命他爲延安經略使，讓他領軍復仇。李顯忠到延安，延安被宋收復。他將西夏將領王樞抓住，擊敗西夏軍，奪取了四萬匹馬，改用紹興年號，招兵買馬，很快就招募到一萬多人;又抓到殺害父親的仇人，將他們碎屍報仇。
宋金議和，四川宣撫使吳 送他去見高宗，高宗賜他叫顯忠，任命他爲都統制。李顯忠被秦檜排擠罷官，秦檜死後才又官復原職。
金人非常懼怕顯忠，虞允文借他的名號揚威。不久，李顯忠果然到達，兩人相見，虞允文提出自己分兵守京口，李顯忠滿口答應，並分給他六千人。虞允文到達京口，立即去看望病中的劉錡。劉錡被召回朝，任提舉萬壽觀，派成閔爲淮東招討使，李顯忠爲淮西招討使，吳拱爲湖北、京西招討使。楊存中也來守京口。
完顏亮到達瓜洲，下令限期三天渡江，否則全部殺頭。完顏亮軍心已亂，將士紛紛逃跑。完顏亮軍中有人與浙西都統制耶律元宜聯絡，打算共同行動除掉完顏亮，響應新帝。
紹興三十一年十一月乙末日黎明，耶律元宜帶人到完顏亮軍營，將他殺死。完顏亮從臣、妃嬪全被亂刀剁死。完顏亮被焚骨揚灰。
這個完顏亮原本是篡位登上皇帝寶座的，事情的經過是這樣的：完顏亮本是金帝完顏亶的族弟，卻覬覦帝位，糾集黨羽竊取大權，並勾結皇后。完顏亶卻一點都不知道，還任命他爲右丞相。
完顏亮離間金帝與兄弟完顏常勝關係，並誣陷完顏常勝謀逆，完顏常勝被處死。完顏常勝的妻子撤卯因美貌，被金帝召入宮中，令她侍寢。皇后裴滿滿懷醋意地責問金帝，被金帝砍死，並將後宮中的烏古論氏、夾谷氏、張氏一併殺死，冊封弟婦撤卯爲皇后，朝野沸騰。
完顏亮勾結金帝的侍衛，作爲內應，內侍大興國、尚書省令史李老僧也和完顏亮聯合一氣，密謀篡位。
完顏亶皇統九年(1149年)十二月丁巳日，完顏亮帶人進宮，在寢殿將金帝殺死。完顏亮登上寶座，任命秉德爲左丞相，唐古辨爲右丞相，烏達爲平章政事。廢完顏亶爲東昏王，改元天德。
完顏亮一登帝位就拿皇室開刀。他下令殺死了太宗子孫七十多人，粘沒喝子孫三十餘人，各宗室也有五十多人被殺;又殺宗室左副元帥撤離喝等，夷滅家族;左丞相秉德也被他一刀兩段。
他又大興土木，留意聲色，遣左丞相張浩、右丞相張通古招集工匠，按照汴京的樣式改建燕京宮殿。金屋建成，就選嬌娃美女，貯爲妃妾。張浩奉命搜到獲罪婦女一百多人，全都送進宮中。完顏亮從中選了最爲妖豔的四人，供他輪番取樂。完顏亮大搜宗室美婦，無論親戚姐妹、侄女、甥女，只要有幾分姿色，都被他收入宮中淫樂。濟南尹葛王烏祿將妻子烏林荅氏獻出，烏林荅氏在去京城途中用剪刀自殺。完顏亮遷怒於烏祿，將他降爲曹國公。完顏亮聽說江南多美女，宋宮中有一個劉貴妃色藝無雙，這才興兵南下。
可以說，他的悲慘下場完全是咎由自取。
耶律元宜自任左領軍副大都督，派兵到汴京，殺死完顏亮的皇后徒單氏，兒子光英與此同時，金退兵三十里，派人到鎮江宋軍軍營議和，被楊存中拒絕。但不久，金軍就全部自行撤退。
紹興三十二年(1162年)正月，高宗到達建康，張浚迎接。虞允文從京口來拜見，高宗誇獎他是當今的裴度，任命他爲川陝宣諭使。虞允文辭別高宗時說：“金正發生內亂，正是我們恢復中原的大好時機，再不能議和。”虞允文走後，高宗卻回臨安去了。
劉錡病重，不久吐血而亡。
金新即位的皇帝完顏雍(即烏祿)派出的使節高忠建到達臨安。高宗即派洪邁出使金國，並叮囑說：“三十年不能爲祖宗掃墓，如果金人能歸還河南，或許還可以遵守以前的和約，否則非改不可。”高宗在國書上直稱宋帝，改變了以前稱“臣構”的字樣。
洪邁到了燕京，金人見了國書的樣式，令洪邁改寫，並要他自稱陪臣，朝見的禮節要用舊禮。洪邁堅決不答應，被金人監禁起來，三天不給吃喝，洪邁依然不屈。金人想將洪邁囚禁起來，張浩說使臣無罪。洪邁才得以回國，但和議仍然沒有頭緒。
四川宣撫使吳 屯兵漢中，收復了西部大片土地。虞允文到達陝西和吳 共同策劃，依次收復失地。
東方魏勝在海州被金豆斤太師圍困，高宗派鎮江都統張子蓋援救。張子蓋到達石湫堰與魏勝兩軍夾攻，金軍無處可逃，許多被逼進石湫河淹死。海州解圍，魏勝收兵還城，張子蓋也帶兵回鎮。
李顯忠聽說海州解圍，金軍大敗，計劃乘勝收復中原。高宗不但不答應，反而下令撤消了三招討使，召李顯忠主管侍衛軍馬司，成閔主管殿前衙司，吳拱主管侍衛步軍司。
