江西師範大學教授、中國明史學會副會長方誌遠認爲，像《金瓶梅》、《三言二拍》這樣的故事，都真實反映了明朝老百姓是怎麼生活的，“那個時代是一個極其有意思的時代”。而且還首次透露了那個時代人們生活水平及生活品質。方誌遠教授稱，“明朝正七品知縣月收入是1.9兩白銀，一擔米。一個商人，比如，有一次，他們請柳麻子說書，一場是5兩銀子。西門慶請一頓酒，光是打造酒器就是2000兩白銀，這還是隻是餐具，準備吃完了，就把這套餐具送給那個官員，但是這個官員非常廉潔，最後沒要。”
在當時，有很多人都很羨慕商人的生活(像西門慶那樣的生活)，“中國商人要賺錢，要經商，就需要買通官員，他也希望捐一個官，有個幾品頂戴，明朝叫冠帶，要把自己的兒子弄上去，考科舉。商人也要附會風雅，做文化、做講學。”
在談到明代晚期時，江西師範大學教授、中國明史學會副會長方誌遠揭祕，“當時往往一種奢靡社會風氣的形成是底層出來的，是文化人、商人、戲劇家玩出來的，然後再傳到宮廷裏，皇帝纔對這個感興趣，變成了皇帝的愛好，後來變成了社會示範，大大擴充了奢侈，慢慢變成上下互動。 ”
“而明朝後來的沒落，也不完全是萬曆皇帝一個人的責任”，江西師範大學教授、中國明史學會副會長方誌遠爲萬曆帝“抱屈”，“28年不上朝，不是說不管事，他也管事，但是他關心是他的私事，是他和鄭貴妃共同的兒子如何能夠得到太子的位子，如果得不到怎麼補償。當時的萬曆沒有能力作引導者和指導者，只能放任自流。所有人都謀取自己的利益，都希望自己活得更好，從萬曆皇帝開始，一邊是稅收收不上來，軍餉缺乏，另一方面，軍官還在剋扣軍餉，所以一方面是社會發展經濟繁榮，另一方面國防力量急劇下降，1449年‘土木之變’標誌着明朝的軍事力量在對抗外部強有力打擊的時候已經缺乏抗拒能力了。後來社會各方面出現問題，張獻忠、李自成起義，女真在遼東建立政權，明朝完全無法應付。萬曆皇帝和他的臣子們，以及這個時代欠下的債務就由崇禎皇帝來償還了。”
