漢末劉備三次誠訪諸葛亮出山輔佐的故事。此後傳爲佳話，漸成典故，載《三國志·蜀志·諸葛亮傳·出師表》。現在常用來比喻真心誠意，一再邀請、拜訪有專長的賢人。
憑藉諸葛亮對劉備“帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴”的基本瞭解，諸葛亮看到了機會將要來臨，但其一生謹慎的性格，使得他爲了穩妥，必對自己即將輔佐的對象做一番實在的考查，看對方是否爲可棲之梧，值得輔佐、對方是否真誠的希望得到自己的輔佐，便設計了劉備三顧方與其一見的這個考查過程。
一、諸葛亮對劉備的考查
諸葛亮雖然躬耕隆中，其實胸懷天下，只是要擇時而動。如司馬徽敘述諸葛亮說崔州平、石廣元、孟公威與徐元直等仕進可至刺史、郡守，而自己每常自比管仲、樂毅等。諸葛亮自己也作歌說：“鳳翱翔於千仞兮，非梧不棲;士伏處於一方兮，非主不依。樂躬耕於隴畝兮，吾愛吾廬;聊寄傲於琴書兮，以待天時”等，皆是透露了諸葛亮待時而沽的箇中消息。因此，當徐庶走馬將諸葛薦與劉備之時，憑藉諸葛亮對劉備“帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴”的基本瞭解，諸葛亮看到了機會將要來臨，但其一生謹慎的性格，使得他爲了穩妥，必對自己即將輔佐的對象做一番實在的考查，看對方是否爲可棲之梧，值得輔佐、對方是否真誠的希望得到自己的輔佐，便設計了劉備三顧方與其一見的這個考查過程。
首先是以傲慢考查劉備的心胸和真誠。
先以童子傲對劉備。
劉備初來至臥龍莊前，下馬親叩柴門，諸葛亮童子問是何人。劉備將自己本以爲可以傲視天下的身份一一道出：“漢左將軍、宜城亭侯領豫州牧皇叔劉備”。不想諸葛亮的童子並不買賬，不但不作正面回答，竟然說：“我記不得許多名字。”劉備見狀急忙放下身段說：“你只說劉備來訪。”童子方纔正面回答“先生今早少出”，且說諸葛亮“蹤跡不定，不知何處去了……歸期亦不定，或三五日，或十數日”。以一僕人的身份對待自視頗高且受天下百姓擁戴的劉備，這不能不說是對作爲客人的劉備的冷遇，甚至稍有羞辱之嫌疑。
繼以弟弟諸葛均傲對劉備。
再顧茅廬，諸葛亮胞弟諸葛均在草堂，劉備恭敬地向其探尋其兄諸葛亮的情形，因問諸葛均曰：“聞令兄臥龍先生熟諳韜略，日看兵書，可得聞乎?”諸葛均說：“不知。”以此二字作答顯然是一種沒有禮貌的行爲，以至於惹張飛焦躁的說：“問他則甚!風雪甚緊，不如早歸。”到了三顧，劉備拿出了較初顧再顧茅廬時加倍的真誠，與關、張三人乘馬往隆中，離草廬半里之外，即下馬步行。此次又遇已是熟人的諸葛均，劉備慌忙施禮相問諸葛亮的蹤跡，諸葛均只是淡淡的回答：“昨暮方歸。將軍今日可與相見。”既然兄長在家，按常理諸葛均當引客人去見兄長方爲得體，不意言罷，飄然自去。張飛大罵諸葛均“此人無禮!便引我等到莊也不妨，何故竟自去了!”
最後，諸葛亮直接傲對劉備。劉備三顧茅廬終於得見諸葛亮，忙請童子通報，未料童子卻拒絕通報說：“今日先生雖在家，但今在草堂上晝寢未醒。”劉備不便強令童子通報，只得說，“既如此，且休通報。”於是分付關、張二人，只在門首等着。劉備徐步而入，見諸葛亮卻“仰臥於草堂几席之上”，自顧睡覺。劉備只得拱立階下等候。候時之久等得張飛大怒，向關羽說：“這先生如何傲慢!見我哥哥侍立階下，他竟高臥，推睡不起!等我去屋後放一把火，看他起不起!”終於等得諸葛亮醒來，童子即通報有客人來訪，諸葛亮不但不倒屣相迎，卻毫無反應地轉入後堂，又半晌，方出來相見。
諸葛亮的幾個朋友崔州平、孟公威、石廣元對劉備也頗爲傲慢。如劉備盛情邀請崔州平，崔州平說：“愚性頗樂閒散，無意功名久矣;容他日再見。”說吧，長揖而去。邀請孟公威、石廣元一同赴臥龍莊尋諸葛亮，石廣元卻答道：“吾等皆山野慵懶之徒，不省治國安民之事，不勞下問。明公請自上馬，尋訪臥龍。”皆無絲毫友好的表現。
這種從童子，到諸葛均，到諸葛亮以至於諸葛亮諸多朋友的傲慢，顯示了諸葛亮的淡泊名利，非爲利來也非爲利往，完全是一種將人拒之千里之外的不歡迎態度，是對劉備求才真心的考驗。劉備面對這種冷漠的態度，不但沒有灰心喪氣，卻是一次比一次顯示得更爲虔誠，特別是劉備最後侍立階下恭敬等待諸葛亮的醒來，讓諸葛亮切切實實體會到了劉備的真誠相邀之意。爲了寫劉備的真誠，作者每每寫張飛粗魯與難耐。見崔州平，張飛說“遇此腐儒”，見諸葛均張飛說“問他則甚!風雪甚緊，不如早歸”，見諸葛亮睡覺，張飛要放火將諸葛亮燒起等等。
經過劉備三顧茅廬，諸葛亮通過不同的人和不同的方式，完成了對劉備的考查，這才決定隨劉備走出隆中打江山。
其次，是以各種說辭考查劉備有無足夠的建立功業的毅力和意志。
先是崔州平以天命灰劉備之心。
劉備初訪茅廬，途中見一容貌軒昂之人，便以爲“此必臥龍先生也”的崔州平，急急向前求教，陳述自己的大志說：“方今天下大亂，四方雲擾，欲見孔明，求安邦定國之策耳。”不想崔州平兜頭一盆冷水，述以命運之說：“公以定亂爲主，雖是仁心，但自古以來，治亂無常。自高祖斬蛇起義，誅無道秦，是由亂而入治也;至哀、平之世二百年，太平日久，王莽篡逆，又由治而入亂;光武中興，重整基業，復由亂而入治;至今二百年，民安已久，故干戈又復四起：此正由治入亂之時，未可猝定也。將軍欲使孔明斡旋天地，補綴乾坤，恐不易爲，徒費心力耳。豈不聞‘順天者逸，逆天者勞’;‘數之所在，理不得而奪之;命之所在，人不得而強之’乎?”崔州平所說是劉備的此舉逆天時而動，不會有理想的結果，也就是勸劉備就此打住。以常理說來，聞此者語或有猶豫之態，然劉備斷然拒絕說：“先生所言，誠爲高見。但備身爲漢胄，合當匡扶漢室，何敢委之數與命?”
繼之孟公威、石廣元以功名皆虛無的說法，灰劉備之志氣。
劉備二顧茅廬未見孔明，卻忽聞路傍酒店中有人作歌。劉備立馬聽有人歌唱道：
壯士功名尚未成，嗚呼久不遇陽春!君不見東海老叟辭荊榛，後車遂與文王親。八百諸侯不期會，白魚入舟涉孟津。牧野一戰血流杵，鷹揚偉烈冠武臣。又不見高陽酒徒起草中，長揖芒碭隆準公。高談王霸驚人耳，輟洗延坐欽英風。東下齊城七十二，天下無人能繼蹤。二人功跡尚如此，至今誰肯論英雄?
歌罷，又有一人擊桌相合，其歌曰：
吾皇提劍清寰海，創業垂基四百載。桓靈季業火德衰，奸臣賊子調鼎鼐。青蛇飛下御座傍，又見妖虹降玉堂。羣盜四方如蟻聚，奸雄百輩皆鷹揚，吾儕長嘯空拍手，悶來村店飲村酒。獨善其身盡日安，何須千古名不朽!”
此二支歌看似石廣元、孟公威自唱，其實完全是常給劉備聽，要劉備明白功名的的虛無，從商周(古)說到漢(現實)，從姜子牙說到酈食奇，比之管仲、樂毅，皆是功高無比之人，但而今已成歷史，有誰還會紀念到他們呢。
又以諸葛均對諸葛亮的日常行爲的不知灰劉備之心。劉備再顧茅廬遇諸葛均，於是向諸葛均探尋諸葛亮的虛實：“聞令兄臥龍先生熟諳韜略，日看兵書，可得聞乎?”諸葛均回答兩個字：“不知。”按劉備之思，諸葛亮既然廣爲友朋推崇，自然當飽讀詩書百家語方爲相應，是爲劉備詢問之由。諸葛均兩個字的答覆一是顯示了對劉備的傲慢，二是劉備暗示說，諸葛亮也許徒有虛名，正如張飛所說只是一介村夫而已;又如關羽所說：“想諸葛亮有虛名而無實學，故避而不敢見。兄何惑於斯人之甚也!”劉備並不爲諸葛均之說所動，給諸葛亮留下了一封誠摯的懇請之書：
備久慕高名，兩次晉謁，不遇空回，惆悵何似!竊念備漢朝苗裔，濫叨名爵，伏睹朝廷陵替，綱紀崩摧，羣雄亂國，惡黨欺君，備心膽俱裂。雖有匡濟之誠，實乏經綸之策。仰望先生仁慈忠義，慨然展呂望之大才，施子房之鴻略，天下幸甚!社稷幸甚!先此布達，再容齋戒薰沐，特拜尊顏，面傾鄙悃。統希鑑原。”
最後是諸葛亮的拒絕。
劉備終於得見諸葛亮，便向諸葛亮發出邀請。諸葛亮卻予以婉拒，說：“南陽野人，疏懶性成，屢蒙將軍枉臨，不勝愧赧。……但恨亮年幼才疏，有誤下問。”並說“亮久樂耕鋤，懶於應世，不能奉命。”劉備見諸葛亮拒絕相助，於是淚沾袍袖，衣襟盡溼。
要完成大業，必定要有一個團結一致的核心集團，因此，諸葛亮在考查劉備的過程中，其實也考查了劉備這個集團的內部狀況，比如對關羽、張飛的人品性格以及他們與劉備關係的考查。從諸葛亮的隆中對於天下大事的時事狀況以及走向的把握的成竹在胸看，諸葛亮對劉備集團的內部狀況應該是已經有了足夠的瞭解，但畢竟非親眼目睹，所以這個考查依然是十分必要的。這個考查諸葛亮看到了關羽的傲慢與張飛的魯莽，也看到了劉備對關羽、張飛的控制能力，顯示了這個集團的團結一致，所以這纔有了諸葛亮初出茅廬後對待關羽、張飛的不同的駕馭方法。
從家童、崔州平到孟公威、石廣元，以及諸葛均的諸種試探，諸葛亮看到了劉備的態度和決心，看到了劉備足夠的真誠和成就大業的意志，也看到了劉備有一個堅強的核心集團，使得諸葛亮體會到不但劉備的真誠與意志的堅定，還看到劉備有一定的人才基礎，以此是一個可以共事或者說輔佐的對象，是可棲息之梧桐，因此，方有了意允的姿態，說：“將軍既不相棄，願效犬馬之勞。”纔有隆中對，才肯闡述自己的治國方略，將自己的才華理想展示與劉備，才肯“受任於敗軍之際，奉命於危難之間”。
三顧的過程使劉備充分了解了諸葛亮的才識，必欲得之而快。諸葛亮經過三顧的考查，瞭解到了劉備的真誠，劉備集團的可靠，是一個有助於自己實現治國理想的對象，顯示了諸葛亮走出隆中的合理性，也爲日後治理關、羽張飛打下了基礎。人皆知諸葛亮善用智，如舌戰羣儒、草船借箭、火燒赤壁、七擒孟獲、空城計、死諸葛走生仲達等，但不知三顧茅廬諸葛亮未出茅廬已用智。
