由於秦末農民戰爭和四年楚漢之爭，社會動盪不安，經濟遭到嚴重破壞，致使西漢初年社會經濟非常貧困。史書上記載當時的情況是：老百姓無法在田地上生產，到處是饑荒，發生了人吃人的現象，百姓死者過半。那時連皇帝也坐不上四匹純一色的馬拉的車子，將相們只能坐牛車。面對着這種形勢，恢復和發展君主專制社會經濟成爲鞏固統治的當務之急。
蕭何是漢初政治體系策劃者，順應民心以否定秦法，成爲漢初政治的標誌之一。蕭何之後，曹參接着作丞相，依然遵行蕭何時創置的制度。歷史上稱作“蕭規曹隨”。曹參認爲，確定“清靜”作爲行政的原則，那麼民衆自會安定。他選擇身邊作爲助手的主要幹部，專門任用不善於言談的“重厚長者”，而部下有言辭激切，刻意追求個人聲名的，都一律予以斥退。司馬遷曾經以肯定的態度說道：曹參爲漢相國，政風“清靜”，使百姓在秦代酷政之後“休息無爲”，於是得到天下民衆的普遍讚美。文景二帝就是在這樣的政策背景的基礎上，將“無爲”的思想的神奇力量應用到君主專制統治，創下了盛世之景。
漢高祖死後，漢朝又經過了一系列動盪，爆發了諸呂之亂，丞相陳平，太尉周勃與朱虛侯劉章等宗室大臣共誅諸呂，迎立劉恆爲帝，史稱漢文帝，朝政逐步穩定下來。其後漢景帝劉啓即位，繼續採取輕徭薄賦，與民休息的措施，一意與民休息，恭儉無爲，在中國歷史上造成“文景之治”，是中國統一以來第一個經歷史家稱羨的時期。
