天啓六年五月初六(1626年5月30日)，都城北京發生強烈大爆炸，慘烈與詭異，“古今未有”。
當天天氣晴好，約9時許有不明響聲由城東北向西南傳來。伴隨着聲響，灰塵涌起，房屋震動。突然之間，一聲巨響震耳欲聾，頓時天崩地裂，白天剎那間變成黑夜，“大樹二十餘株拔出土。又有坑深數丈，煙雲直上，亦如靈芝”。房屋紛紛倒塌。東自順城門大街，北至刑部街，長三四里、方圓13裏的巨大範圍化爲一片瓦礫，共計倒塌房屋數萬間。爆炸中心王恭廠一帶受災最爲嚴重，屍體堆擊，穢氣熏天，瓦礫像雨點一樣從空中傾瀉而下，街道門戶完全不能辨別，令人觸目驚心。
除了中心災區之外，其他地方也受到不等程度的影響。巨響傳遍了整個北京城，南自河西務，東自通州，北自密雲、昌平，都受到影響，房屋被震裂，人們驚駭無比，四處狂奔。皇室養大象的地方亦房室傾倒，大象都跑到街上。此時人們擡頭看到，天象詭異，雲的形狀或是散亂如發，或是五色斑斕，或是黑如靈芝，很久才散去。
這場巨災帶來了巨大的人員傷亡，僅中心災區，粉身碎骨的就“人以萬計”。死者有姓名的幾千人，姓名不詳者又不知有幾千人，加起來全城死亡至少2萬餘人。
當時天啓皇帝正在吃早餐，突然宮殿震動，急忙起身逃命，一近侍扶着他一起跑;忽有瓦片飛起，砸中近侍，當場殞命。最慘的是在皇宮修建大殿的工匠，“大殿做工之人，因是震而墜下者約有二千人，俱成肉袋。”還有一間學堂的學生，“粵西會館路口，有蒙師開學童子三十二人，一響之後，師徒俱無蹤跡。”
此次爆炸中，有兩個非常奇怪甚至靈異的現象，一是“所傷男婦俱赤體，寸絲不掛，不知何故?”“未死者亦多震褫其衣帽”，有些衣物、首飾、器皿都被狂風遠遠刮到西山上去了。二是爆炸中心“不焚寸木，無焚燒之跡”，這麼大的爆炸，居然沒有焚燒的痕跡，委實令人詫異。
如此慘烈的爆炸，原因卻至今仍然沒有明確。爆炸發生以後，明朝政府將這次爆炸定性爲責任事故，王恭廠當時“專管營造盔甲、銃炮、弓矢、火藥之類”，有大量火藥積存，此次事故有可能是管理不嚴，火藥爆炸所致。因此天啓皇帝對相關人員進行了嚴肅處理，將主管王恭廠的工部尚書董可威革職查辦，而董可威本人已在爆炸中失去了雙臂。天啓皇帝還下罪己詔，稱政務荒怠、人事不修，才招至天將災異。同時緊急撥款1萬兩白銀慰問死者家屬。
但後人通過測算，發現無論是從工恭廠可能的火藥儲量來說，還是當時火藥的威力來說，都不可能造成如此嚴重的破壞力。也很難解釋爲什麼“男婦俱赤體”、“不焚寸木”等現象。於是就有了各種假說，諸如天降隕石說、外星人說、地震說、地震引發火藥爆炸說、龍捲風說、火藥爆炸引發地震說，不一而足，至今仍是衆說紛紜。
這一事件目擊者甚衆，留傳下來的相關記載不少，還被御筆太監記入了明朝正史。古人的記載從不同的角度觀察，描寫有血有肉，極爲豐富，絕大多數對現象的描述極少相互矛盾，反而相互佐證，真實可信。這種記載，具有不可辯駁的真實性，是指導我們正確分析的基礎。但是受到當時科學水平的限制，也留下了個別顯然帶有迷信色彩的記載，真實性大打折扣，擾亂了後人對這一事件進行分析。我們要認真對待每一條記載，採信描述相似、相互補充佐證、可信度高的記載，個別相互矛盾的地方分析原因，給出合理的解釋，分析剔除迷信的傳說和明顯與本次事件相悖的記載。
