“秋審”，是審理那些由各省上報準備判處死刑的案子。每年的農曆五月，刑部把各省判處死刑的犯人名冊彙集起來，送給皇帝過目。而“朝審”是會審關押在北京刑部監獄裏準備判處死刑的犯人。在明、清時期，天安門至午門之間還是“廷杖”“獻俘”的地方。“廷杖”是對朝中大臣實行的一種懲罰。那時，皇帝明面上也倡導文武百官以至平民百姓上書“進諫”。但是，敢於直言批評皇帝的少，歌功頌德、拍馬屁者甚多。因爲封建獨裁者大多喜歡聽頌揚，“勸諫”批評皇帝是要冒風險的。雖然皇帝標榜納諫，但大臣在進諫時稍有不慎，龍顏大怒，就要在午門前罰跪、打棍子，這叫作“廷杖”。有些大臣罰跪幾天，再被杖責幾十大棍，輕的皮開肉綻，重的就一命嗚呼。
據《明史》記載，“正德十六年，爲諫止南巡，廷杖舒芬、黃鞏等百四十六人，死者十一人”。據《明史》說，明朝皇帝武宗當年要巡遊江南，有大臣107人諫阻，觸怒皇帝，這些人在午門前被罰跪5天，後又杖責30到50杖，有的人甚至被活活打死。
明嘉靖三年(1524年)，由旁系坐上皇位的朱厚熜一心想使自己成爲正統的皇帝，硬是要把他母親的尊號“本生聖母章聖皇太后”中的“本生”二字去掉。此舉在百官中引起軒然大波，衆官不斷上書阻止，甚至集合在大左順門前哭諫。朱厚熜對此大怒，幾次下令將勸阻的大臣們關入牢房，200多名重臣遭到“廷杖”，嚴刑致死者達17人，那些僥倖熬過“廷杖”的人，也受到了停俸、除官、充軍的處分。
民間傳說和小說戲曲中常有“推出午門斬首”的說法。實際上，紫禁城之內從不斬人，午門之外並非刑場。但在明代，大臣如果觸怒皇帝，常受“廷杖”的刑罰。封建社會開明“納諫”的皇帝並不多見，這也是其皇座“短命”的原因之一。“獻俘”始於清代。凱旋的軍隊將士爲顯示戰果，要在午門前舉行“獻俘禮”。獻俘是把抓住的俘虜押解到北京，在午門前向皇帝報功，兵部再把俘虜交給刑部，判罪或處死。
儀式前一天，被俘的戰俘，頸系白帶，反剪雙手，由兵部官員牽引，自長安右門入內，押至太廟、社稷壇祭祀，表示是祖宗的護佑和國家的福分。此舉被稱爲“獻俘”。皇史宬內存有《午門獻俘圖》。次日，皇帝登午門樓受俘。門樓正中設御座，檐下張黃蓋。各種儀仗、法駕、鹵簿陳設在闕門左右，輦輅、仗馬、護朝寶象、大樂排列停當。
