說起太監，人們就會想到魏忠賢、李蓮英,這些反面人物。紫禁城使他們出名了。至今仍臭名遠揚。
其實太監本身也是不幸的，是封建時代的犧牲品。帝王們陰暗的心裏導致太監生理的殘缺，說到底這一羣羣畸形的男人出現，還是爲了滿足宮廷的需要。道貌岸然的皇帝纔是摧殘人性的真正的劊子手。某些宦官受到器重便如同小人得勢，忘乎所以了;其實他們爬升的地位再高，仍然是皇帝的耳目和家奴。大多數太監卻最能體會到伴君如伴虎的恐怖，稍有不慎，必將受皮肉之苦，而且極可能丟掉卿卿性命。
譬如慈禧雖然捧紅了一個李蓮英，但是她勒令杖斃的太監，也是個很大的數目。在她老人家眼中，太監的性命不見得比腳下的螞蟻重要多少。
明清兩代，太監的數量及影響，不亞於漢唐。尤其明朝，內監達一萬人，另有九千名宮女，紫禁城相當於一座小城鎮的人口了，爲侍候一位皇帝，居然要動用如此巨大的人力。換句話說，一個男人當皇帝了，就要剝奪一萬個男人做男人的資格，皇帝夠自私的。
即使出了魏忠賢之流禍亂天下的宦官，也是他活該，皇帝本人首先負有不可推卸的罪責。誰叫他倚仗太監爲臂膀的?離開了太監，不知皇帝該怎麼活?
清朝汲取前朝的教訓，對宦官的勢力加以壓制，再沒有哪位太監執掌過兵權，基本上不讓太監干預政治。嘉慶以前，太監的人數還多一點，以後逐漸減少，大致保持在兩千人左右(包括圓明園、昇平署等處的)。
到了晚清，宮內及外圍各處的太監加起來也只有一千五百多人。太監少了，活卻沒少，每年入宮擔任雜役的“蘇拉”有近萬人次——改爲請臨時工了。這倒是明智的，反正太監也幹不了太多的粗活，不過就是看看門、打打更、做做飯、打掃打掃衛生。
北京的寺廟在明清兩朝估計是最興旺的。尤其明代，一些太監參予進這項“公益事業”，紛紛捐資創建或修復。
譬如安定門內的慈隆寺是御馬監太監高勳、張進等人贊助興建的，並且請得動萬曆皇帝題辭;魏公村的大慧寺是正德八年(1513年)司禮監太監張雄創建，供奉着高達十六米的銅製千手千眼觀音菩薩立像;左安門外的弘善寺是正德年間一位姓韋的太監投資興建，作爲郊外的別墅，因而俗稱“韋公寺”——莫非他將寺廟作爲房地產來經營了?
還有舊鼓樓大街的廣濟寺，是成化元年(1465年)神宮監太監劉嘉林拆房賣地興建的，真夠捨得的;京西的崇化寺是太監吳公亮集資修復，也有皇帝題寫的招牌;法海寺是歷事五朝的老太監李童於英宗正統四年(1439年)集資創建的——那位導致英宗皇帝在“土木堡之變”中被瓦刺騎兵俘虜的權宦王振，居然也是贊助商之一(在青銅佛鐘上鑄刻有其名)……
尤其值得一提的是香山碧雲寺，本由正德年間御馬監太監於經斥資擴建，並在寺後預留了墓地，想作爲死後葬身之所;誰知權宦魏忠賢也看上這塊風水寶地，搶奪過來，選作墳址,據說製作規模和豪奢程度不亞於皇陵。當然，隨着他身敗名裂，這一計劃也破產了。他只給碧雲寺留下一件半成品。
由上述可見：明代的太監很有錢的。其次，這一部分“先富起來的”太監，不曾捐款興辦“希望小學”呀什麼，而更熱衷投資於修造寺廟——估計這就是他們心目中的“希望工程”吧?或許與其榮辱觀念、生死觀念有關吧?當然，這僅僅是我個人的猜測。
明朝皇帝重用太監。永樂年間設立的皇家特務機構東廠，就交由宦官掌管，皇上也夠放心的。成化十三年(一四七七年)，又增設規模更大的西廠，由大太監汪直直接控制。太監成了特務頭子。
人們說的“明朝三大害”，即指廠、衛(錦衣衛)與宦官。武宗正德初年，宦官劉瑾居然控制了朝政，利用東西廠監控文武大臣，京城一片白色恐怖。
若干年後，東西廠交到了魏忠賢手中，有過之而無不及。
魏忠賢本是個廚師，因爲會給熹宗做飯，討得了歡心。後來又跟熹宗的奶媽客氏相勾結，青雲直上，權勢日熾，居然敢以“九千歲”自居。
他的權力大到什麼程度?舉個例子，僅天啓三年(一六二三年)，他就假傳聖旨先後害死了選侍趙氏、張裕妃、馮貴人等數位嬪妃，甚至對張皇后也暗下過毒手。
他甚至將元代建造的香山碧雲寺選爲墳址，大興土木。明亡以後，有大臣驚歎於這位前朝太監生壙的建築規模，向康熙反映：“臣過香山碧雲寺，見魏忠賢所營墳墓：碑石崢嶸、隧道深闊。翁仲簪朝冠而環列，羊虎接駝馬以森羅。製作規模，彷彿陵寢。”
豪華程度居然能與帝王陵抗衡，可見魏忠賢獨攪大權時的赫赫地位。只是魏忠賢再無福躺進自掘的華麗墳墓裏。
下一位皇帝(崇禎)上臺，立即將其逐出朝廷，他在流放的途中上吊自殺。死後仍被五馬分屍，並梟首示衆。給自己預留了尊貴的陵園的人，居然連一具完整的屍體都無法保全。
據說乾隆皇帝自香山赴聖感寺，見沿途明代太監墓多如牛毛，曾有一嘆：“西山下明代寺宦墓甚夥，專橫至此，國事有不壞者乎?”他無從知曉後來會出個受慈禧太后青睞的大太監李蓮英。
當年不可一世的許多太監墓至今大都蕩然無存。
唯獨京西磨石口的田義墓，是北京現存的少量太監墓中最完整的一座，我曾經陪伴一位史學家去踏訪過：墓園入口處樹立有兩座華表，神道兩側是擴墓文武大臣的石像，穿過雕有飛禽走獸的漢白玉櫺星門，直達黃色琉璃瓦的碑亭(共三座)，亭內供奉的豐碑分別鐫刻着萬曆皇帝寫給田義的兩道敕諭及吏部尚書沈一貫撰寫的墓碑銘……
我向那位史學家諮詢田義何許人也，得知了是明代深受萬曆皇帝器重的一位忠君愛國的好太監。
哦，看來天地人心是一杆無形的秤，萬事萬物各有報應。
清代的大太監安德海，雖受慈禧寵愛權傾一時，同樣也不得善終。他倚仗太后撐腰，竟敢得罪恭親王。恭親王密令山東巡撫丁寶楨以“違製出宮”的罪名，將巡行到其轄區內的“安公公”就地正法。先斬後奏，令慈禧太后也無可奈何。
他的繼任，“太后掌案”李蓮英就學聰明瞭，在慈禧太后和光緒皇帝間要兩面派，左右逢源，一直做到了大總管。他本是梳頭房太監，因爲會給慈禧設計髮型，而受青睞，最後成了紫禁城的大管家。按道理，太監的最高官階是四品“宮殿監督領侍”，李蓮英卻被破格提拔爲二品大總管，算是破了先帝們的規矩，可見他受慈禧太后之器重。
史料裏有記載：“光緒二十年正月初一日，上交黃單，奉硃筆，儲秀宮三品花翎總管李蓮英，賞加二品頂戴。”
李蓮英懂得見好就收的道理，年紀大了，就向慈禧太后告退，出宮養老，太后見挽留不住，就把中南海的花房送給他做別墅。其實這時候李蓮英已撈了不少黑錢，可以逍遙自在地當市井的富翁了。辛亥革命爆發前夕，他安然地病死在家中，至於對身後的罵名，他已不計較了。李蓮英是太監中最狡猾的一個，這條紫禁城裏的老狐狸。
一九二四年，末代的小皇帝愛新覺羅.溥儀被驅逐出紫禁城。樹倒猢猻散，太監們也流入民間，各找各的出路。皇帝都被推翻了，皮之不存，毛存焉附?從此，太監在中國消失了。
參觀故宮，發現各宮門附近，有一排排的小屋，陪襯着皇氣逼人的三大殿。導遊講解：那些小屋就是太監們住的地方。哦，太監們的集體宿舍，原來是這樣的。我湊過去隔着門窗櫺往裏瞧，裏面的光線太暗，什麼也看不見。只聞到了一股黴味，一股封建時代的腐朽的氣息，我打了個噴嚏。
從1861年咸豐病死後，慈禧控制朝廷達48年之久。名爲垂簾聽政的太后，實際上已成了大權獨攬的女皇，雖然中國歷史上正式稱帝的女皇只有武則天一個。慈禧太后掌權的時間，與武則天大抵相當，但在飛揚跋扈的程度上有過之而無不及。
李金旺、孫一影合著的《女媧——隆裕》一書，描述慈禧是一個權力慾非常強的女人：“她爲了保持住自己的權威和尊嚴，不論至親骨肉、皇親國戚，一律實行順我者昌，逆我者亡，決不留情。葉赫那拉氏慈禧殘忍、多疑、喜怒無常，稍不如意，就濫殺太監、奴婢，所以，誰輪到在慈禧太后身邊站班，都是提心吊膽，惟恐突然橫禍從天降，就連她的心腹太監，也都是表面上卑躬屈膝，唯命是從，百依百順，心裏卻另有打算。太監總管李蓮英是慈禧太后最信得過的人，但是，慈禧太后臨死之前，派人傳李蓮英時，李蓮英卻說，我萬分崇敬老佛爺，願意永遠記住她的音容笑貌，不忍心看到她最後痛苦的神情，拒絕前去。慈禧太后一死，李蓮英便盜去大量金銀珍寶逃之夭夭。”
那個時代，商家更不容易，需要在政界找靠山，需要有達官貴人撐腰。老字號瑞林祥投靠了大權在握的清宮總管太監李蓮英，就像李蓮英投靠慈禧太后一樣。各有各的生存之道吧。亂世求生存、求發展，也只能如此了。恰好李大總管想在宮牆之外開闢一塊“自留地”(或者說有“下海”意識)，一拍即和。
1890年，李蓮英頗大方地將白銀十幾萬兩注入瑞林祥帳房，成爲一大股東，只等着坐收漁利。他也經常以大老闆(或“董事長)的身份自居，到店裏來視察一番。
“商號上下同仁日久不稱李爲總管，而直呼‘掌櫃’，李也欣然得意。李蓮英在宮中以總管太監權勢受賄放官自不待言，通過瑞林祥也偶爾發放官職。例如候補京官齊瑞卿與瑞林祥有交，一日造訪，進店後長趨直入後櫃，入室後突然發現李總管在坐，齊某誠惶誠恐地行叩首禮參拜。事後與孟掌櫃發怨說：‘總管在，何不預示?致使餘手足無措耶!’孟笑答：‘汝夢寐以求做官，餘代轉稟可獲!’於是李蓮英應瑞林祥之託放齊瑞卿爲湖北省漢陽府知府。”(潘治武語)
可見瑞林祥快成李蓮英在宮外的辦事處了。有了這麼一把遮天蔽日的保護傘，瑞林祥在業內自然腰板挺得特直。好在它總體上還是規規矩矩做生意，一直是消費者信得過的老牌絲綢店，從不賣假冒僞劣產品。
