秦始皇統一中國後，立馬乾了兩件大事。不亞於“車同軌，書同文”。一是銷天下兵器，二是焚天下百書。
如漢朝賈誼《過秦論》所言：“於是廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首;隳名城，殺豪傑，收天下之兵，聚之咸陽;銷鑄鏑鑄，以爲金人十二,以弱天下之民”。
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後來還“坑過儒”。兩個事放在一起，史稱“焚書坑儒”;被視爲秦始皇罪大惡極，不得人心的證據。但這個實際上主要坑的是方士，因爲秦始皇想求長生不老，方士們謊稱有方有藥，但又實現不了，遙遙無期。秦始皇勃然大怒，活埋了幾百號方士。
但說秦始皇坑儒，也不冤他。他焚百家之書，除了醫藥卜筮種樹的書外無一倖免。念這些書的人下場也不會好。李斯這樣建議道，“臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥爲城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏爲師(《史記•秦始皇本紀》)。按李斯的政策，在公共場所隨便說一句詩書，就會被公開處決;以古時候的做法批評時政，就誅族。厲害不厲害?估計處死的儒生不會少。
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仍至公子扶蘇諫言道：“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。唯上察之”。也說明當時遇害的儒生很多。
但自此之後，歷代王朝初建時，都沒這麼幹過。沒有大規模地迫害讀書人。清朝搞文字獄倒是與秦朝有一比。但那主要是因爲清朝統治者是異族。後來雙方磨合好後，就沒這些事了。
區別在於，秦朝建立了一種新的政治制度。不簡單是權力更迭，還是制度的更換，由分封制更換爲郡縣制。這就難免有不少讀書人反對，不贊同或者不適應新的政治制度。如如當時有個叫淳于越的博士說對秦始皇說：“今陛下有海內，而子弟爲匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉?事不師古而能長久者，非所聞也”。怎麼辦?簡單粗暴、精神肉體消滅唄!
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而以後的王朝，更多的是權力更迭，在制度上並沒有根本改變，都沿襲了秦建立的郡縣制。就不存在秦王朝初建制度時的問題。舊王朝早已腐爛不堪不可挽救，讀書人一看新王朝又沿用了以前的制度，當然歡欣鼓舞，願意擁戴效力新王朝。沒有心理障礙。新王朝當然也願意繼續重用前朝的官僚或讀書人，有他們才能實施有效的統治。目標一致，玩法一樣。如果因爲他們過去效忠舊王朝而殺了他們，肯定對統治不利。
所以，秦朝對讀書人的殘酷的迫害政策，基本上是出於政治需要。跟秦始皇本人的殘暴多疑和讀書少因而嫉恨讀書人沒有多大關係。
