所謂“國本”，就是國家的根本大事。在帝制時代，最重要的政治就是誰繼承皇位。
皇長子朱常洛是萬曆帝和宮女“一夜情”意外所生，他並不很喜歡。對這點，老辣的首輔申時行洞若觀火，就在皇帝所寵愛的鄭貴妃懷上孩子還沒分娩時，害怕夜長夢多的申時行上疏皇上，請冊立東宮。如果此時冊立東宮，只能是皇長子。
萬曆帝心中另有算盤，說皇長子還太小，此事不用着急。當時皇長子已經五歲，萬曆帝大概忘記了，自己也是在五歲時，被父親隆慶帝冊立爲東宮的。所謂年幼只是託辭，壓根兒他就不喜歡這位大兒子。
十四年(1586)二月，皇帝寵愛的鄭妃剛生下皇三子常洵，就立馬被冊封爲皇貴妃。這太不尋常了，因爲皇貴妃地位在後宮僅次於皇后，而王氏生育了皇長子已經五年了，還是恭妃，地位在皇貴妃之下，按理說爲皇帝生育長子的功勞最大。皇帝如此行爲，用現在的話來說，就是顯失公平。
由母親的待遇，大臣們就自然聯想到他們的兒子在皇帝心中的地位，大家爲皇長子擔憂。今天看來皇帝讓誰當皇帝是家事，但在當時是最大的國事，因爲繞過長子把皇位傳給其他的兒子，那是對祖宗成法最大的破壞，以捍衛禮制爲己任的文臣們當然不能坐視。他們要防患於未然，給皇帝一點壓力，使皇帝不能大膽妄爲。
戶部給事中姜應麟(字泰符，浙江慈溪人)上疏指出皇帝偏心。他說：“禮貴別嫌，事當慎始。貴妃所生皇帝的第三子卻列在後宮第二位，恭妃誕育元嗣，反而讓她位居貴妃之下。如此以倫理論之則不順，用人心來度之則不安，流傳到天下萬世則名不正。請收回成命，先封恭妃，然後再封鄭妃。這樣做既不違反禮法也不傷害感情。”而且進一步發揮道：“陛下如果真的想定名分，避嫌疑，分主次，莫若聽從閣臣的請求，冊立長子爲東宮儲君，以定天下的根本，那麼臣民得到了慰籍，宗社之福也就長久了。”顯然，姜應麟的奏疏醉翁之意不在酒，不是真的爲恭妃抱不平，而是直指皇位繼承這第一大事。
這些話句句戳痛了萬曆帝的心窩，申時行冊立長子爲東宮的建議雖然令他不愉快，但人家好歹是內閣首輔，不便發作，現在一個小小的七品言官也來指責自己。於是勃然大怒，把奏疏扔到地上，召見大太監，用手拍着桌子大叫：“冊立貴妃，並不是爲冊立東宮做準備，科道官爲什麼要詆譭朕?!”嚇得太監搗蒜似地請皇帝息怒，皇帝過後一想，人家說的有道理，不能太把這個硬骨頭諫官怎樣，只好降旨爲自己辯解：“貴妃事奉朕恭敬勤勞，故特別加封。立皇儲自有長幼。姜應麟疑君賣直，可降到邊遠地區擔任雜職。”
疑君賣直、訕君沽名是皇帝指責科道官最常用的詞。到了明朝中期後，敢直白地罵皇帝，確實很容易成爲海瑞那樣的英雄人物。
於是，姜應麟被貶到大同府廣昌縣做典史。知縣是正七品，往下是正八品的縣丞，再往下是正九品的主簿。典史在主簿之下，不入流。
但貶官嚇不住文臣們，大明朝多的是不怕貶官甚至廷杖、殺頭的一根筋官員，吏部員外郎沈 、刑部主事孫如法繼續上疏說這事兒，被懲罰。北、南兩京數十人爲兩人求情，皇帝都不理睬，此後上書爭論這事的蜂擁而至。
但這只是國本之爭的開始，熱鬧還在後面。
