明章之治，指的是中國古代東漢漢明帝、漢章帝的統治時期。
背景
漢明帝劉莊聰慧異常，勤學好讀書，天賦很高。年幼時就能讀懂《春秋》和《尚書》等儒家經典。光武帝十分寵愛他，並改立他爲皇太子。
57年二月，光武帝去世，太子劉莊繼位稱帝，改年號爲“永平”，是爲漢明帝。漢明帝即位後，沒有辜負光武帝的期望，他繼承併發揚了光武帝的施政方針。採取與民休息的開明政策，鼓勵農桑，興修水利。史書上說，漢明帝時期，出現了一片繁榮昌盛的景象。
永平十八年(75年)八月初六日，漢明帝去世，太子劉炟即位，時年十九歲，是爲漢章帝。漢章帝爲人仁厚寬容，好儒學，年輕時頗受其父漢明帝器重，即位後勵精圖治，光大祖業。在位期間，章帝重視農業生產，提出“王者八政，以食爲本”，並親耕農田以示鼓勵;又平徭薄賦，減輕農民負擔，鼓勵墾荒，促進了社會經濟的發展。內政方面，他一改東漢前期"苛切"政治，刪簡殘酷刑律50餘條，實行“仁政”、“寬政”。章帝時期，東漢的社會經濟，思想文化，都在光武帝和漢明帝盛世的基礎上有更大的發展，東漢王朝的發展至此達到頂峯階段，歷史上將明帝和章帝時期全稱“明章之治”。
然而，漢章帝末年犯了一個至命錯誤，那就對外戚過於寬容。他一改光武帝和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇后竇氏，重用竇後之兄竇憲，又優待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞臺，引起了宮廷內部的鬥爭。東漢王朝的開明政治從此結束，轉而進入腐敗和黑暗，漢家天下也從此由盛世走向衰退。
政治
限制豪強
漢明帝登基後，繼續奉行光武帝在位時期爲鞏固東漢統治而推行的各項政策。對於依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。
漢明帝
永平二年(59 年)，竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。漢明帝以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。後來，漢明帝之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺;河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。可見漢明帝對於外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。於是，羣臣震恐，朝廷肅然。
漢明帝還能納諫，聽取逆耳之言。比如：漢明帝大起北宮，尚書僕射鍾離意建議停工，立即得到採納。他還下令廢除度支日(每月初一至初六日)不受章奏的舊制，以便遠方來京臣民隨時詣闕奏事。
整頓吏治
漢明帝還注對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏着手，對吏治進行整頓。永平九年(66 年)又“令司隸校尉、部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上;及尤不政理者，亦以聞。”規定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請託。他的姊妹館陶公主爲子求郎，不許，而賜錢千萬。
勤於政事
明章二帝均以勤政著稱，漢明帝即位後，每天二更就寢，不到五更就起牀讀書，批閱奏章。他自認威望不如父親光武帝，必須更加嚴格，才能保證綱紀整肅，吏治清明。因此，對待臣下更爲嚴厲、苛刻，甚至親自責打有過失的官吏。
政寬刑疏
史稱漢章帝忠厚仁義，篤於親系，而且漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。例如依東漢制度，官員貪污要禁錮三世，即三代人都不準爲官。漢章帝廢除這項制度。而漢章帝對官員和貴族的賞賜，往往超過規定的限額，造成國家財政的困難。
漢章帝的一些政令刑罰，有時並非建立在事實基礎上，而在於災祥讖緯之學。建初元年(76年)，兗、豫、徐等州發生嚴重的旱災，赤地千里，饑民遍野。漢章帝一方面調集國庫糧食緊急救援飢餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當時人們流行的看法，水旱荒年是由於陰陽失調，而陰陽失調又與政事有關。司徒鮑昱痛陳時弊：“前幾年治楚王劉英獄，抓人成百上千。這些人並不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判處徒刑的人遠離家鄉、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽失調、水旱成災。現在不如赦免這些刑徒，解除監禁，讓其回家和親人團聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚書陳寵也上疏說：“治理國家大事就如調整琴瑟的弦一樣，弦調得太緊就會崩斷，刑罰太嚴也會激起人民的不滿。建議陛下進一步寬緩刑罰。”漢章帝聽從他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。
禁除酷刑
漢章帝在位期間，廢除苛法五十餘條，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區。禁用酷刑，以尚書陳寵之議，除刑罰殘酷的條文五十餘條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏爲政治清明的保證。打擊豪強地主兼併土地，採取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。
文化
思想文化方面，明章二帝提倡儒學，漢明帝曾親臨辟雍給大學生們講授經義。漢明帝還重視佛教，在公元68年派遺蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛經、佛法，並於第二年在洛陽建立了中國歷史上第一個佛寺——白馬寺。漢明帝聘請天竺高僧在此譯經、傳教，從而促進了佛教在中國的傳播。
漢章帝於公元79年在白虎觀召集諸儒討論《五經》異同，並親臨主持，歷時旬月，又令班固將討論結果記錄整理，編成《白虎通義》一書，將儒學推向系統化、神學化，對此後中國曆代王朝的政治法律制度、思想意識、倫理道德，都產生了很大的影響。尤其善草書，後世流行的“章草”，據說就是由於漢章帝的愛好而形成的一種書體。
力倡文教
漢明帝秉光武帝遺教，尊崇儒術，曾親赴太學，主持“大射”、“養老”等禮，又升堂講說，故上至宗室諸王大臣子弟，下至於宮廷衛士，莫不受經習儒。漢章帝更親赴闕里祭祀孔子，又召集當時名儒，羣會於京師的白虎觀，討論諸經的異同，故學術風氣一時大盛。
建初八年(83年)，選高才生受學《左氏春秋》、《穀梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。因經學家多分歧，集中諸卿、博士等於白虎觀講議五經同異，並命班固將討論結果整理成書，名爲《白虎通德論》(又稱《白虎通議》、《白虎通》)，這部書系統地吸收了陰陽五行和讖緯之學，形成今文經學派的主要論點，是繼董仲舒以來儒家神祕主義哲學的進一步發展。改革曆法，始用李梵等所作的《四分曆》。
佛教傳入
隨着對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國。有一次，漢明帝做了一個奇怪的夢，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。漢明帝正要開口問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒後，百思不得其解。第二天朝會時，他向羣臣詳述夢中所見，大多數人都不知其由。後來他有個博學的大臣說那可能是西域的佛陀，漢明帝聽說西域有神，其名曰佛陀，於是派使者赴天竺求得其書及沙門(沙音娑，亦作娑門，亦譯作桑門)，並於洛陽建立中國第一座佛教廟宇—白馬寺。
明章之治
評價
明章兩帝承繼了光武之施政方針，勵精圖治。和文景之治一樣，明章之治均屬王朝初後不久出現的“治世”。但文景之治等前有短暫的動亂，後有“漢武盛世”接踵而來。而明章之治前承光武之治，二者同爲東漢之鼎盛時期，其後再無盛世之再現，政治即趨向紊亂。其因應與西漢社會之弊病並未克服有關，一方面土地兼併、吏治敗壞仍頗爲嚴重，另方面，外戚干政、宦官擅權又逐漸加劇。於是東漢的黃金時代稍縱即逝，爲時極短即轉入中衰。
