唐代大詩人白居易在《長恨歌》中說，“後宮佳麗三千人”，實際上，在古代皇宮內，三千人不過是個虛數，許多朝代的後宮都多達數萬名美女。而在“三千佳麗”之中，既包括皇帝的皇后和嬪妃，也包括後宮的侍女。那麼，這些美女佳麗是怎樣海選出來的呢？
一、禮聘：大家閨秀的通天捷徑
據有關資料記載，通過這種途徑進入後宮的女性絕不是一般人兒。古代通過禮聘進入後宮的女性必須符合以下兩項硬指標當中的一個：其一，出身於豪門大族，地位尊崇，身份高貴；其二，出身於官宦人家，知書達禮，色藝雙絕。這類女性剛一進入宮中，就受到特別的優待。她們無需經過宮女這一初級階段，直接由皇上冊封爲有名位、有身份的后妃，成爲皇帝身邊最有受到專寵女人。以武則天爲例，她的父親因爲擁立李淵有功，所以武則天剛一進宮，就直接被冊封爲正五品的才人。由此可見，禮聘是豪門貴族和書香門第的女孩子的通天捷徑。
這方面最具代表性的是北宋時期，皇帝的皇后大都從名門望族的女孩子中甄選出來的。當時，宋仁宗趙禎雖然很想立茶商陳子誠之女爲後，但還是表示：“選皇后當求德門，以正內治。”後來，宋仁宗的皇后曹氏出身名門，是北宋開國元勳大將軍曹彬的孫女，尚書虞部員外郎曹閣的女兒。宋英宗趙曙皇后高氏出身功勳之家，曾祖父是宋太宗時期以武功起家而官封忠武節度使的高瓊，祖父高繼勳有功於王室，官至節度使，父親高遵甫任北作坊使，母親的胞妹是宋仁宗的曹皇后。宋神宗趙頊還是穎王時，也堅持選妃的標準：“應歷選勳望之家，精擇淑哲之媛。”他的皇后向氏的祖父就是宋真宗時期的宰相向敏中。
二、採選：小家碧玉的無奈之路
豪門貴族和書香門第的女孩子可以直接進入后妃的行列，而普通人家的女孩兒也有飛上枝頭變鳳凰的機會。爲了最大範圍地吸納優質優量的女性加入後宮的行列，皇室考慮得十分周密，他特別設定了“採選”這一途徑留給那些無門無路的小家碧玉們。
在古代，宮廷會定期地向民間徵選品貌端莊的女子。甄選出的良家女子大多被充實到皇帝后宮、太子的東宮和諸王的府邸。不過，總的說來，除了少數姿色出衆並且有着超好機遇的女孩兒，大多數採選來的良家女子只能以普通宮女的身份供職宮中，在青燈冷夜的相伴當中了卻一生。
譬如，天寶年間，唐玄宗李隆基爲了蒐羅民間的美女，專門設置了“花鳥使”一職，由太監充任。“花鳥使”的職責就是雲遊四方，專門爲皇家蒐羅隱匿在民間的美少女們。爲了給花鳥使履行職責提供製度上的保障，玄宗甚至專門頒發詔書規定，無論是官吏還是平民，如果隱匿其女，一經發現，即處以死刑。
當時因爲皇帝選美髮生了一起著名的公案：太常卿盧崇道的兒子有一個美豔的未婚妻被“花鳥使”給看中了。爲了兒子的幸福生活，盧崇道總不能眼睜睜地看着自己未來的兒媳婦被花鳥使給掠入宮中吧，於是，他決定挺身犯險，用重金賄賂了負責經辦美女的“花鳥使”，偷樑換柱，瞞天過海。結果，不久之後，事情敗露，震怒之下的唐玄宗竟命人將盧氏父子活活打死。“花鳥使”爲皇帝的後宮選取了無數的美人，卻給平民百姓們帶來了無盡的痛苦。
唐代大詩人元稹在他著名的詩篇《上陽白髮人》當中以悲痛的筆觸記述道：“天寶年中花鳥使，撩花狎鳥含春思。滿懷墨詔求嬪御，走上高樓半酣醉。醉酣直入卿士家，閨闈不得偷回避，良人顧妾心死別，小女呼爺血垂淚。十中有一得更衣，永配深宮作宮婢。”
三、進獻：官員妻女的登龍通道
所謂“進獻”，就是一些醉心於仕途的官吏爲了個人的前程，把自己的妻女和姐妹進獻給皇帝，通過這種獻媚取寵的無恥方式換取個人的榮華富貴。
譬如，西漢末期漢哀帝劉欣的寵臣董賢，不僅將自己獻身於漢哀帝，當了皇帝的“男寵”，而且將自己的妹妹也進獻給了漢哀帝，被冊封爲昭儀；最讓人難以置信的是，當漢哀帝看中自己的年輕美貌的妻子後，董賢竟動員妻子主動進宮獻身。這讓董賢由太子舍人後來當上了大司馬大將軍，一路扶搖直上位列“三公”，他的家人也“一人得道，雞犬升天”，享盡了世間的榮華富貴。
再譬如，唐朝武則天時期的大臣崔緹，爲了個人的前程，竟將自己美豔的妻子和女兒都獻給了當朝的太子。因爲這獻寵之功，他受到了當朝太子的特別照顧，從此平步青雲，面對同僚的道德拷問，他居然絲毫不以爲意，可謂是無恥到了極點。
四、沒官：絕世才女的特別機遇
“沒官”是歷史上最爲道德所詬病、爲世人所不恥之舉。在歷朝歷代，總有那麼些官員因公或因私而觸犯王法。在那個野蠻而殘酷的年代，官員雖是一人犯法，卻累及全家。這其中，比較沒有人道的一種懲罰就是“沒官”。所謂“沒官”，就是將犯罪官員的妻女家眷收錄爲官府的奴隸。這些女子入宮後就成爲宮中最底層的勞動力，所有最艱苦、最繁重、最骯髒的活兒全部由她們來承擔。因爲是戴罪之身，所以她們出人頭地的機會是微乎其微，但並非完全沒有。這其中，也有極少數的幸運兒，能夠跳出苦海，甚至成爲皇帝寵愛的嬪妃，武則天時期的一代才女上官婉兒正是這些特例當中比較有名的一個。
衆所周知，這位絕世的才女本是唐高宗時期重臣上官儀的孫女。上官儀因爲替唐高宗起草廢黜武則天的詔書而被心狠手辣的武則天殺害，上官婉兒也因此被沒爲宮廷僕女。到了十四歲的時候，上官婉兒因爲出落得豔麗秀美，兼之風度翩然，文采過人，而被武則天發現。武則天豁免了她的奴隸身份，並且讓她掌管宮中所有詔令的起草。唐中宗李顯復位以後，上官婉兒甚至還成爲了唐中宗的妃嬪。當然，像上官婉兒這樣機遇的女子實在是太少了，大多數“沒官”出身的女子都在悲慘的日子當中渡過了一生。
