李世民(599—649)，即唐太宗，我國曆史上口碑載道的一代英主。他那“以銅爲鏡，能夠正衣冠；以古爲鏡，能夠見興替；以人爲鏡，能夠知得失”的金玉良言，爲子孫帝王所汲取和學習。他所控制的年代即“貞觀之治”，生產發展，國盛民強，在世界上也是很有影響的，尤其是在東亞區域更是名副其實的霸主。但是在他晚年時期，大舉舉兵東征，因爲軍事上的失誤，三次東征都不堪而歸，未能降服一個戔戔小國——高麗，終究病歿。
首次東征正面強攻誤戰機
唐朝東面的高麗、百濟、新羅三國在唐初時就遣使朝貢於唐，並分別被冊封爲王。貞觀十八年(644年)十一月，高麗西部頭目蓋蘇文政變成功，自封莫支離(相當於唐朝兵部尚書兼中書令之職)，專擅國政，並南聯百濟、倭國再三出兵進犯新羅國，妄圖西抗唐朝，充任東方盟主。而唐太宗李世民自滅東突厥後便有主盟全亞之圖，所以乘新羅國抵擋唐廷之機，宣佈蓋蘇文罪行，並欲舉兵討伐。 貞觀十九年(645年)三月，唐太宗李世民至定州(今河北定縣)，苦口婆心地對侍臣說：“遼東本我國之地，隋氏四次出師未能得，朕今東征，欲爲我國報後輩之仇、高麗雪君父之恥耳。且方隅大定，惟此未平，故乃朕之未老，用士大夫餘力以取之。
朕自覺洛陽，唯瞰肉飯，雖春蔬也不之進，懼其煩擾(大衆)也。”他一面招集侍臣和留守太子交待事項，堅決諸臣之心；一面看望患病士卒，並託付州縣醫治。因而士民爭參徵役。李世民從定州動身，親佩弓矢，手結雨衣於鞍後。又自定州沿途設置烽火臺，每隔十里一烽，達於遼東城。並與太子約好，克遼東時，舉烽以聞。 同月，太子詹事李世績等率主力急趨遼東，打開遼東城進犯戰。李世績自柳城(今朝陽縣)進發時，大舉張揚進軍懷遠鎮(今瀋陽市西南)，而潛師北趨甬道(隋伐遼時所設浮橋，今遼中縣西北)，出高麗不料。四月初，李世績自通定鎮(今瀋陽市北)渡遼水，高麗大駭，城邑皆閉門自守。先頭部隊張儉以胡兵爲前鋒，渡遼水後攻建安城(今營口市東南)，破高麗兵，斬首數千級。四月下旬，夏江王李道宗跳過新城(今海城縣)攻破蓋牟城(今蓋縣)，虜獲2萬餘人，糧食10萬餘石。張亮率舟師自東萊渡海襲卑沙城(今旅順西北)，破城抓獲8000餘。五月，李世績進犯遼東城(今遼陽市)，高麗遣步騎4萬馳援，經蓋牟城時，李道宗派4000騎迎擊，大北高麗軍，遂達到阻敵援軍之任務。五月中旬，唐太宗李世民渡遼水引援軍趕至前哨，在進軍中“不知恩義”，以堅士卒之心。 李世績攻遼東城，用拋石車、撞車猛攻12晝夜，高麗兵在城上積木爲樓，進行抵擋。唐太宗李世民親引精兵圍城數重，鼓譟聲震六合。
五月十七日南風甚急，唐太宗遣銳卒登衝竿之末，焚其南樓，火延燒城中，房屋皆盡，高麗力戰不能敵，城遂破，殺敵萬餘，抓獲男4萬之衆。 六月，唐進軍白巖城(今撫順市南)。李世績攻城西南，唐太宗攻西北。右衛大將軍李思摩中箭，唐太宗親爲其吸血，將士聞之莫不感動。城主孫代英暗派親信請降，臨城投刀鉞爲信，且說：“奴願降，城中有不從者。”鑑於此，李世民將唐旗交於使者，並說：“必降者宜建之城上。”孫代英把唐旗插在城頭，城中人皆以爲唐兵已登城，皆遵守屈服，遂拔白巖城。唐太宗臨水設幄受降，並選用釋俘、優俘方針，以分裂高麗軍心。李世民將白巖城置巖州，孫代英爲刺史。
放歸城中萬餘男女，並賜以衣食；對80歲以上的老者，還賜予布帛；對其他地方之兵在白巖者，悉慰諭給糧仗，任其所之，所以屈服戰士皆參軍效力。 白巖城既下，遂打開安市會戰。六月十一日，唐太宗李世民率大軍發遼東，於六月二十日至安市城(今遼陽市南)，即列營進犯。次日高麗北部耨薩(酋長，相當於唐的都督)高延壽和南部耨薩高惠真，率高麗兵15萬救安市。唐太宗乃命左衛大將軍阿史那社爾率突厥千餘騎以誘之，兵始交而僞退，高麗兵追之，被誘至安市城東南8裏依山而陣。在這種情況下，唐太宗悉召諸將問計。
長孫無忌說：“臣聞臨敵將戰，必先觀士卒之情。臣適行爲諸營，見士卒聞高麗兵至，個個摩拳擦掌，笑容可掬，此必勝之兵也。”唐太宗遂與長孫無忌等領數百騎登高觀山川局勢，剖析敵人也許伏兵的地域和進出的路途，並看到高麗合兵爲陣，長約 40餘里，此刻，李道宗獻策說：“高麗傾國以拒王師，平壤之守必弱。願借臣精卒五千，覆其底子，則數十萬之衆，可不戰而降。”唐太宗不聽，卻作殲滅部署：命李世績率1.5萬陳於西嶺；長孫無忌率精兵1.1萬爲奇兵，自山北出狹谷，以衝其後；自率步騎挾鼓角偃旗幟，登北山；主力隱伏佈陣，聞鼓角齊出奮擊。並命有司設立受降幕於朝堂之側，以備受降之用。 高延壽等獨見李世績佈陣，即督兵進犯。站在高處觀戰的唐太宗看見擔任奇襲任務的長孫無忌部隊塵煙驟起，判別他們已與敵交上鋒了，遂命鳴鼓角，齊舉旗，令各路軍馬並進犯擊，高延壽大懼，欲分兵抵擋，而其陣已亂。此刻唐軍應募勇士薛仁貴欲立奇功，大喊衝鋒陷陣，所向披靡，唐軍傾兵乘勢猛擊，高麗兵大潰，斬首2萬餘。
高延壽蒐集餘衆，依山自固，唐太宗將其圍困，長孫無忌盡撤橋樑，斷其歸路。高延壽、高惠真率其衆3.6萬人請降，入軍門，膝行而前，拜伏請命。 唐太宗受降後，把耨薩以上的酋長3500人遷往內地，餘衆使還平壤；又以高延壽爲鴻臚卿、高惠真爲司農卿，以鼓勵屈服。被釋放者昂首叩地，喝彩之聲聞於數裏。高麗舉國大駭，黃城(今瀋陽南)、銀城(今鐵嶺南)皆自行撤離。 七月五日，唐太宗移營安市城東嶺列長圍以攻該城，又遣張亮率所部水軍趨建安(今遼寧蓋縣東北青石關)，阻敵聲援安市。李世績督諸軍攻安市，並讓高延壽等屈服將士到城下誘降，但城中據守不爲所動。因該城有精兵據守，特別是安市城裏的老大衆懼怕被唐軍坑殺，則抱定與城共存亡的決心。唐軍久攻不下，唐太宗甚怒，令李道宗在城東南角築土山，架起5道木橋登城，但敵人也不斷添加城牆的高度以拒之。當唐軍所築土山已可仰望城內時，土山壓崩了城牆，高麗 100多人從城牆缺口出戰，奪佔了土山，唐軍連攻3日未能奪回。
戰士分番交兵至九月，唐軍仍不能佔領。李道宗徒跣負荊請罪，唐太宗說：“汝罪當死，但朕以漢武殺王恢，不如秦穆用孟明，且有破蓋牟、遼東之功，故特赦汝耳。” 此刻，降將高延壽、高惠真等獻策說：“奴既委身大國，不敢不獻其誠，欲皇帝早成大功，奴得與老婆相見。安市人顧其家，人自爲戰，未易猝拔。今奴以高麗10萬餘衆望旗沮潰，國人破膽。烏骨城耨薩老耄不能據守，移兵臨之朝至夕克；其他當道小城，必望風奔潰，然後收其資糧，鼓行而前，平壤必不守矣。”衆將均以爲此舉可行。唐太宗正預備採用時，長孫無忌卻阻攔說：“今建安新城之虜衆猶10萬，若向烏骨，皆躡吾後；不如先破安市，取建安，然後長趨而進，此萬全之策也。”唐太宗被說服了，但鑑於遼東早寒，草枯水凍，士馬難久留，且糧食將盡；以及此高麗蓋蘇文爲搶救頹勢以厚禮教唆薛延陀攻唐，唐太宗乃決計於九月十八日出師還國。
第2次東征隨遇而戰無重心
自從唐太宗首次東征無功而返，蓋蘇文愈加驕狂，對唐使者倨傲，而且再三違背唐太宗的敕令多次侵犯新羅國。貞觀二十年(646年)唐太宗下詔不受其朝貢，預備再次討伐。次年三月唐太宗第2次舉兵東征，討伐高麗。 出兵之前，唐太宗鑑於前次東征不堪而返的教訓，招集大臣商討對策。朝議以爲，高麗依山而城，攻之不行猝拔。但經前次征討後，高麗國的農田水利遭到大面積損壞，土地未曾播種；所攻克的城市，糧秣物資也被沒收殆盡；再加上其旱災嚴重，高麗國民大都處於半飢餓狀況。今若數遣偏師，更迭擇其疆場，使其疲於奔命，意在誤其農時，數年之間高麗便會因糧荒而土崩分裂，如此唐軍可不戰而勝。 經朝議後，唐太宗李世民決議對高麗採納長時間打亂與損壞之戰法，令李世績爲遼東道行軍總管，率陸軍3000人，會合營州都督府兵，自新城而進。
令左武威大將軍牛進達爲青丘道行軍總管，領兵萬餘人，乘樓船自萊州泛海而進。水陸兩軍都編配有習水善戰的士卒。 李世績率軍渡遼水，焚燬南蘇(今新賓境)等數城，高麗守城者多背城拒戰，唐軍乃進行損壞戰，於五月而還。 牛進達率水軍萬餘人攻入高麗境內，歷經鉅細戰役百餘次，皆戰無不捷。七月，攻破石城(今遼陽東北)，深入積利城(今平壤西)，高麗兵萬餘出戰，唐軍斬首敵軍約兩千餘而還。 八月，唐太宗李世民敕令宋州刺史王波利等，發江南宣、潤、常、蘇、湖、杭、越、臺、婺、括、江、洪12州的工匠，造大船數百艘以備擴大水軍徵用。 此間西部邊境發生了征討龜茲、翠微、玉華、營繕等戰事。再加上12月，高麗王使其子莫支離任武來唐謝罪，唐太宗許之。就這樣在毫無戰略重心的情況下，隨遇而戰，第2次東征又不堪而返。
第三次東征未竟遂亡續烽火
貞觀二十二年(648年)一月，新羅國王病死，唐太宗封其國王小妹爲樂浪郡王。唐太宗又命右衛大將軍薛萬徹爲青丘道行軍大總管，率兵3萬乘樓船戰艦，北渡北海灣再擊高麗，進破泊灼口(今新義州附近)，抓獲甚衆，爲翌年大規模進犯作戰作預備。 六月，唐太宗欲乘高麗困疲之機，於來年出兵30萬一舉滅之。爲此他再次招集羣臣商討對策。朝議以爲，大規模進軍有必要糧秣足夠，僅依託畜力車運滿意不了需要，有必要造大船施行水運。
七月，唐太宗指令右領擺佈府長史強偉於劍南道伐木造艦，艦大者長33米、寬17米。所造艦船沿江而下，自巫峽抵江州、揚州，向東出海集於萊州。八月，唐太宗又命越州督都府及婺、洪等州造海船及雙舫1100艘。“州縣督迫嚴急，民至賣田宅，鬻子女不能供，谷價踊貴，劍外騷然。”雅、邛、眉三州山僚羣起抵擋。唐太宗又命陝州刺史召募勇士，萊州刺史李道裕運貯糧食和器械於烏湖島(今蓬萊縣東北250公里外)以備東伐。 對唐太宗大規模討伐高麗之舉，在病榻上的房玄齡對他的兒子說；“今日無事，惟東征未已，羣臣莫敢諫，吾知而不言，死有餘責。”所以他抱病上書：“老子曰‘知足不辱，知止不殆。
’陛下威名積德行善，亦可足矣；拓地開疆，亦可止矣。向使高麗違失臣節，誅之可矣；侵擾大衆，滅之可矣；它日能爲我國患，除之可矣。今無此三條，而坐煩我國，內爲前代雪恥，外爲新羅報仇，豈非所存者小，所損者大乎?願陛下許高麗自新，焚陵波之船，罷應募之衆，天然華夷慶賴，遠肅邇安。” 翌年春，唐太宗病，五月而崩，時年53歲。
第三次東征未竟遂罷。 唐太宗病崩後，其子唐高宗李治汲取了他的教訓，改取先滅百濟，再滅高麗的戰略，一則孤立較強壯的高麗，二則拓寬了進高麗的通道，先後出兵50萬，征戰10餘年，終究取得了平定朝鮮半島的成功。唐高宗將高麗劃分爲九都督府，置安東都護府於平壤，由薛仁貴督兵2萬鎮守。
