1860年8月，英國專使額爾金和法國專使葛羅率領英法聯軍2.5萬人並173艘軍艦大舉侵華。聯軍從北塘登陸，8月24日佔領天津，京師門戶洞開，蒙古親王僧格林沁被迫率軍退守通州張家灣-八里橋一線。面對這一危局，咸豐皇帝派怡親王載垣等前往張家灣與聯軍議和。正是在此，一個英軍翻譯出身的談判代表引發了一場重大危機。
是翻譯還是主謀?
這個翻譯名叫巴夏禮，是個中國通，在第一次鴉片戰爭期間，就擔任英國駐華公使濮鼎查的隨員，此後在廈門、上海、福州英國領事館裏當翻譯。早在第二次鴉片戰爭的導火索“亞羅號事件”發生時，巴夏禮就極力鼓吹對華用兵。1856年，英法聯軍攻陷廣州，巴夏禮還一度擔任代理廣州領事，在廣州風光一時。
對於清政府而言，巴夏禮早就臭名昭著，在他擔任代理領事期間，清廷就將其以重要人物對待，兩廣總督黃宗漢在給咸豐皇帝的奏摺中稱，“不去巴夷，粵難未已”，並且公開懸賞捉拿巴夏禮，“生擒巴夏禮者，(賞)數萬，殺斃者，數萬”。等到英法再次北上，巴夏禮又不斷出現在交涉場合，表現傲慢，言辭狂悖，使得咸豐和前方談判大臣認定，巴夏禮就是英法聯軍的“謀主”。
這一判斷給了清廷主事者一個“誤導”，即一旦談判破裂，可以擒賊先擒王，一舉拿下這個“謀主”，從而在戰與和上處於有利位置。正如怡親王載垣所言，巴夏禮不僅善於用兵，而且“各夷均聽其指使”，一旦巴夏禮被擒拿，“該夷兵心必亂”，那麼“乘此剿辦，諒可必操勝算”。
9月14日，就在停戰協定即將簽訂之際，巴夏禮提出，在正式條約簽訂、雙方換約的時候，必須向咸豐皇帝當面遞交國書。這一要求的提出，恰恰挑戰清廷的底線。理由很簡單，以前中國的皇帝接見外邦，使臣都是三跪九叩，山呼萬歲。現在英法公使覲見，不僅不跪叩，只怕還要逼迫皇帝接受西洋禮節，這對於天朝皇帝而言情何以堪，這是莫大的屈辱。
於是，衝突無法避免，清軍方面不僅終止談判，而且一舉拿下巴夏禮及英法人員39人。擒拿巴夏禮並沒有電影《火燒圓明園》中描寫的那般戲劇，在電影裏，僧格林沁跟巴夏禮摔跤，將後者拋進水池。現實是，他乾脆利落地將巴夏禮擒拿羈留。
滿城找人譯夷文
擒拿巴夏禮後，英法聯軍沒有像清廷預想的那樣亂作一團。相反，對於清廷這一嚴重違反西方國際公法的行爲，英法聯軍決意向北京進軍，加以懲罰。9月17日當天，雙方在張家灣交戰，清軍敗退。9月18日，在八里橋，雙方展開最後決戰。儘管清軍人數衆多、作戰英勇，但面對武器、戰術先進的英法聯軍仍然一敗塗地，三萬餘人傷亡過半，僧格林沁只率領數騎逃脫，英法聯軍聲稱己方只有12人陣亡!經此一戰，北京徹底暴露在英法聯軍的炮口之下。
這時，清廷方面又想起巴夏禮，據說僧格林沁將巴夏禮的頭按下讓其叩頭，並要他寫信使英法聯軍退兵。巴夏禮辯稱自己只是一名翻譯，但清廷方面無人相信。在兵敗不止的局勢下，清廷官員轉而好好款待巴夏禮，目的仍然是讓其修書退兵。
不知是揶揄還是故意，解釋不清的巴夏禮同意寫信，但條件是隻寫英文，不寫中文：這讓清廷官員心生疑惑，因爲只寫英文的話，誰也不知道巴夏禮書寫爲何?偌大的北京都很難找到通曉英文之人。不得已，只得作罷。
後來，主持議和的恭親王奕對巴夏禮重禮相待，終於使得巴夏禮立場鬆動，同意寫中文信件。但巴夏禮及其隨員動了心思，在中文信件之後，書寫了一串洋文。據《西書中關於焚燬圓明園紀事》記載，爲了防止被清廷方面知曉，巴夏禮特地用印度文書寫。結果，清廷方面對這一串洋文大爲頭痛，當時參與其事的翁同龢在日記裏記載了這種苦惱：“(該信)旁寫夷字一行。不知何語也?”
爲了保險，清廷四處搜索通夷文之人，後來查知密雲縣縣丞黃惠廉能識夷文，於是要其火速進京，等將夷文翻譯之後，再做打算。
英軍報復洗劫名園
黃惠廉是否知曉印度文不得而知，因爲巴夏禮的信件在寫就第二天就交到聯軍方面，現在看應該是情勢所迫，清廷方面明知有風險也顧不上了。巴夏禮的印度文明確說明，信件是清廷迫使所寫，並說毋以被拘人員爲念，一意進兵。這對其後局勢的發展肯定有影響。
不過，還有一種說法是，巴夏禮用中文寫的信，但在旁邊有英文字數行。當時朝中無人認識英文，所以不敢將信發出。後聽說天津有一廣東人黃惠廉識英文，奕連忙將他尋來，經他辨認，幾行英文不過是巴夏禮的簽名及年月日。區區幾行“夷字”，因滿朝無人能識，延宕多日，以致影響戰和大局。
事實上，清廷只怕對於夷字還有英文與印度文之別察覺不多，談判大員風聞黃惠廉知曉夷文，至於是哪一國之夷文，並沒見其特別詢問。這可以說是病急亂投醫。
10月8日，危局下的清廷不得不釋放巴夏禮等八人，其後被扣押的英法人員陸續被放回。但據英法方面記載，39名被扣人員這時候活着的只有19名，其餘諸人都受折磨或生病死去。於是，英法決定“懲罰”清政府和咸豐皇帝。接下來的事件廣爲人知，10月18日，3000餘英軍在圓明園縱火，大火三晝夜不熄。
