成大事者必定都是複雜的人物性格，在面對形形色色的人時要有各種應對的方式，其中裝蒜和演戲也是一種很重要的手段，在這一點上，朱元璋就堪稱影帝級別。
至正十二年閏三月初一，一個穿着破爛袈裟的年輕和尚來到濠州城下，向守門的士兵要求進城去，參加紅巾軍。這和尚身材高大，黑長臉，大鼻子大耳朵大下巴，雙目炯炯有神。守兵覺得他身上有點什麼與衆不同的地方。面對雪亮的大刀，這個人沉得住氣，並不害怕。鑑於城外元軍密佈，守兵認爲面前這個人有可能是元軍的奸細，發一聲喊，幾個人按住年輕和尚，五花大綁，拉到護城河邊準備砍了。寧可錯殺一千，不可放過一個，這是形勢的需要。在這些初級階段的革命者看來，可以隨便殺人也是起義者的一種特權。
選擇了當兵就是選擇了風險，朱元璋早有心理準備。沒有想到的，還沒當成兵就可能先成了刀下鬼。不過朱元璋並沒有驚慌失措，他的第一反應是聲嘶力竭地呼喊，試圖吸引更多的軍人來圍觀，也許會有人出來制止這幾個守兵的野蠻行徑。
這個做法救了他。正在城外巡視的起義軍元帥郭子興聽到了他的呼喊，馳馬趕到，想看看發生了什麼事。從這個二十四歲的小和尚眼裏，郭子興看到了一點與衆不同的內容。冰涼的刀片貼在脖子上，這小和尚的眼睛裏，卻看不到慌亂。從這個心靈的窗口，你能看到是他的大腦在緊張地運轉，迅速地做着各種判斷，以求拯救自己於危局。他沉着地回答着郭子興的問話，神態恭敬，語言流利，邏輯周密，三言兩語就使郭子興確信他不是間諜。
否極泰來。護城河邊這意外的一遇，開啓了朱元璋成功的序幕。郭子興對這個機智勇敢的年輕人留下了如此深的印象，不久，他就把朱元璋調到元帥府做了自己的親兵。
註定朱元璋出類拔萃的品質是，不管做什麼事，只要着了手，他都會全心全意地做好。既然選擇了軍人生涯，他就強迫自己竭盡全力，去做一個出色的士兵。
在這個年輕人身上，郭子興不斷髮現珍貴的品質，頭腦異常清楚，說話條理清晰，做事謹慎周密。在他身上，一點也沒有年輕人常有的輕浮魯莽，有的是這個年齡段的人所缺乏的沉着老練。交給他幾件事，都辦得妥妥帖帖。出兵打仗，這個年輕人很勇敢，“從旁翼衛，跳蕩無前，斬首捕生過當”，出色地履行了親兵的職責。郭子興嘗試着叫他帶小隊出征，每次朱元璋都身先士卒，得到了戰利品，從不獨吞，總是和大家平分。時間不長，朱元璋就成功地在小隊裏樹立了威信。
郭子興知道他碰到了一個難得的人才。漸漸地，他有些事，開始找朱元璋商量，讓這個年輕人幫他拿拿主意。朱元璋的意見常常出他意料之外，然而經朱元璋分析解說之後，郭子興又覺得確實很有道理。他對朱如此激賞，以至不久，他就把自己的乾女兒馬氏許配給了朱元璋。這個赤貧農民的兒子，前流浪漢與和尚，現在成了義軍元帥的女婿，不久，又由小隊長升爲鎮撫。大家改口稱他爲“朱公子”，有生以來，他開始有了地位，也有了可以看得見的前途。直到這時，他才確信，菩薩指給他的道路是正確的。軍人生涯固然風險最大，可是也收益最高。如果不是參加義軍，很難想像，以朱元璋的出身和素質，會如此迅速地出人頭地，在社會階層上獲得令人炫目的晉升。
成爲“朱公子”之後，朱元璋不斷四出征伐，一路飛黃騰達，很快升任總兵官。雖然戰功赫赫，郭子興手下的其他總兵官卻對朱元璋不服不忿。原因當然是他年紀輕，資歷淺，躥升太快。每次總兵官集體議事時，因朱元璋位列總兵官之首，所以理所當然坐在第一把交椅上，那些老資格的軍官因此大爲不愜，在背後飛短流長，說什麼朱元璋是靠着“嬌客”的身份躥上去的，說什麼出生入死不如娶個好老婆。
朱元璋以他極高的天分，樹立了一個“以術馭人”的典型例子。爲了確立自己的威信，他叫小兵把會議大廳的椅子撤了，換上長凳。這樣在開會時，各人就可以自由挑選自己的座位。第二天朱元璋有意遲到，進會場一看，諸將果然都老實不客氣。那時以右爲尊，他們把右手都坐滿了，留給他最左面一個位置。朱元璋一句話沒說就坐下了。開會了，討論軍事問題，排在右首的人先發言。這些大老粗坑哧半天，也說不出幾句有水平的話。最後一個輪到朱元璋，他侃侃而談，分析得入情入理，大家聽了，不得不點頭稱是，按朱元璋的意思去辦了。這樣的情景出現幾次後，再開會時，大家都自覺把左手的位置給他留出來了。朱元璋的威信就這樣逐步樹立起來了。
至正十三年(1353)冬，朱元璋看到濠州的紅巾軍首領們只熱衷於搶劫財物，沒有遠大計劃，自覺和他們一起混下去沒有前途。乃向郭子興要求，帶領二十四名親信離開濠州，向南方去發展勢力。
南下路上，朱元璋的流氓手段得以牛刀小試。出發不久，他聽說定遠張家堡有一支三千餘人的地主武裝，孤軍乏糧，在元軍與起義軍之間左右爲難，不知投向哪一方爲好。朱元璋親自前去招降，到了張家堡，巧舌如簧，封官許願，這支武裝的首領大爲心動，答應三天後來投朱軍。朱元璋大喜，回去等候。不料第二天，又有另一支起義軍前去招降這支武裝，條件比朱元璋開出的要好，使他們變了卦。朱元璋一聽到消息，當機立斷，騎馬趕到張家堡外，派人去請首領，說有要事相商。首領一到，朱元璋立刻繳了他的械，派人把他押回朱軍，然後又派人到張家堡，說首領又變計，轉投朱軍。手下不知是計，三千義軍跟隨而來。首領無法，只好承認了既成事實。就這樣，三千地主武裝被朱元璋招降成功。
除了招降成建制的武裝，朱元璋一路又大量招集那些被災荒趕得走投無路的農民，“不逾月而衆集，赤幟蔽野而盈崗”。大軍向南，一舉攻下了滁州，隊伍發展到了三萬人。
不久，郭子興去世，朱元璋成爲義軍隊伍實際上的領袖，開始了獨當一面的軍事生涯。十五年的戰爭風雲，催使他的權術日趨精熟，心機日益深刻，推動和潤滑着他繞過一個個危機，向權力的頂峯迂迴前進。
他善於故作姿態，故作寬大，來收攏人心。韓林兒“大宋皇帝”龍鳳二年(1356)，朱元璋俘虜了陳兆先軍三萬六千人。朱元璋很欣賞這支軍隊的戰鬥力，爲了征服軍心，朱從俘軍中挑出五百名精壯，說要安排給他們特殊任務。這些人不知道朱給他們什麼任務，惶惶不安。到了晚上，朱把自己的親兵撤走，讓這五百人做自己的大帳侍衛。自己鑽進帳篷，脫下戰甲，倒頭就睡。這五百人感動不已，從此死心塌地效忠朱元璋，三萬六千俘虜也由此軍心安定，很快成了朱軍的主力。
對待自己欣賞的俘虜，朱元璋有時甚至寬大到沒有原則的地步。猛將朱亮祖被俘後，朱元璋立刻委以重任。不料幾個月後他又叛歸元朝。後來，在戰鬥中又一次被朱元璋俘獲。朱元璋愛其武勇，再次釋放他，命他帶大隊兵馬跟徐達等人去攻打宣城。朱亮祖由此傾心賣力，爲朱元璋屢立戰功。
後來的歷史事實證明，朱的本性相當狹隘敏感，他的寬大仁慈並不是出於天性，而完全是出於理智的他考量。他的過人之處，就在於必要的時候能夠成爲一個高明的演員。
爲了尋找生存空隙，朱元璋經常朝三暮四，虛與蛇委。朱元璋的軍事生涯，主要是在與周圍的漢人武裝自相殘殺，他不肯爲抗元大業做多少貢獻，在抗元戰爭的最關鍵時刻，他看到形勢對義軍不利，竟然兩次派人送重禮給元軍，準備投降元朝，夾擊義軍。元政府大喜，授他以“行省平章”的高官。幸虧此時義軍勢力又起，朱元璋這纔打消了投降的念頭。在那之後很長一段時間裏，他也還保持着騎牆態度，並不與元軍交惡，給自己留有地步，萬一元運復興，他又可以倒在蒙古大汗腳下，不失富貴。(吳晗《朱元璋傳》)
至於忘恩負義、斬草除根，這些中國權謀家慣用的伎倆，他也運用得十分出色。在北面，全靠韓林兒爲主的紅巾軍抵抗元軍，才能讓他從容在南方發展。因此，他也一直奉韓林兒的“正朔”，上表稱臣。當他實力壯大，韓林兒對他無用之後，他派人用船到北方去接韓林兒，說要迎他來坐天下。船到江心，卻被他派人鑿沉。從此之後，朱元璋再也不提自己曾經是韓林兒的臣下，連當年立的一些石碑，也因爲曾經用了韓林兒的年號，也一律捶毀，文字史料，更是消滅得一乾二淨。
