淮西鎮的轄區曾北至河南道的鄭州、汴州，南至淮南道的沔州、蘄州、黃州，東至河南道的徐州、泗州，西至山南東道的隋州、唐州、鄧州。可見，淮西鎮領州數龐大，幅員極廣，似乎已經超越了“淮西西道”所賦予的地理概念，但從實際控制範圍和實際領州時間來看，其核心範圍僅是申、光、蔡三州。本文主要以淮西鎮所在的地理位置來探討其地域特徵。
淮西鎮所在的位置，地處唐朝腹心之地，輻射範圍極廣，是爲要衝之地。據《舊唐書·地理志一》記載，蔡州“去京師一千五百四十里，至東都六百七十里”。《元和郡縣圖志》對各州的“八到”記載得更爲詳細，其蔡州條載：“西北至上都一千四百三十里。西北至東都六百二十里。南至申州二百五十里。西至唐州二百一十里。東北至陳州二百二十里。北至潁州三百六十里。南至光州三百里。”蔡州屬於河南道，光州、申州屬於淮南道。
綜合《舊唐書·地理志一八》和《元和郡縣圖志》記載可知，淮西鎮北接河南道，南連淮南道，西接山南東道，距離長安、洛陽不遠，特別是與洛陽僅相距六百餘里，可見其地位重要。安史之亂期間，淮西鎮成爲唐王朝保衛江淮的屏障。至德元載(756)初期，淮西鎮一帶主要由南陽節度使魯炅率領嶺南、黔中、山南東道子弟進行防禦。魯炅的防禦部署由兩部分組成：一，魯炅自帥嶺南、黔中、山南東道子弟屯於汝州葉縣以北滍水以南，阻擋叛軍入侵江、漢;二，魯炅表薛願爲潁川太守，阻擋叛軍經許州、蔡州南下江淮。至德元載十二月，潁川城破，薛願被俘。來瑱隨後收復潁川，重新穩固潁川防線。從軍事部署來看，薛願、來瑱與魯炅互爲犄角，互相支援，從而使得南夏得以保全。縱觀整個安史之亂，由於淮西鎮的存在，叛軍從未由此路徑南下入侵至淮南。
建中三年(782)，唐德宗的削藩戰爭在河北進行得如火如荼時，李希烈突然臨陣反叛，急劇擴大了戰爭的規模。由於唐王朝“失於守禦不足”，沒有在中原地區形成能制衡李希烈的軍事部署。建中四年(783)，李希烈北進河南，迅速攻克許多州縣，將河南一帶變爲戰場，導致江南財賦不得不改道商州、上津轉運，戰爭日費鉅萬，經此運轉拖延，使唐廷已經捉襟見肘的軍費變得更加吃緊，從而又導致了派去鎮壓李希烈的涇原兵士產生譁變，致使德宗出逃奉天。建中四年(783)八月，李希烈復攻襄城時，翰林學士陸贄即有言：“幽、燕、恆、魏之寇，勢緩而禍輕;汝、洛、滎、汴之虞，事急而禍重。”可見，淮西鎮因其特殊的地理位置，“東寇則轉輸將阻，北寇則都城或驚”，地盤雖小，但能量巨大，其威脅不亞於河朔三鎮。
“三吳”時期的淮西鎮，地緣環境險惡，與其他割據藩鎮皆不接壤，孤懸河南。元和初年，憲宗平定西川和浙西之後，全國割據藩鎮有成德、魏博、淄青、淮西等鎮。在這些割據藩鎮中，成德、魏博鎮等位於河北，且土地相互連接，淄青雖不位於河北，但與成德、魏博鎮等僅隔黃河，仍能夠互爲影援。而“三吳”時期的淮西鎮仍只轄申、光、蔡三州，“其四鄰皆國家臂指之臣”，被忠於唐王朝的汴宋、陳許、鄂嶽等藩鎮包圍，土地狹小，戰略縱深不夠，一旦與朝廷開戰，戰略態勢則十分不利。
淮西鎮地區的民風與河朔三鎮不同，將士百姓有歸順唐朝之心。從宰相裴度宣佈“誅止其魁，釋於下人”時，“蔡之卒夫，投甲呼舞。蔡之婦女，迎門笑語”來看，淮西鎮的百姓在節度使吳元濟被擒之後，是樂於歸順唐王朝的。此外，李愬雪夜襲蔡州一戰，沒有遇到像樣的抵抗便攻入蔡州生擒吳元濟，也從側面見得，淮西鎮百姓並非如河朔三鎮百姓那樣受節度使“累代煦嫗之恩，不知君臣逆順之理”，而爲之死戰。
綜上所述，淮西鎮地處唐朝腹心，輻射範圍廣，戰略地位重要。安史之亂期間，因爲淮西鎮的存在，唐王朝很好地保衛了江淮地區，致使“南夏所以保全”。而建中時期，李希烈反叛，北進河南，南下江淮極大的擴大了戰爭的規模，也隔斷了唐王朝的財賦轉運，致使德宗平叛戰爭的失敗。可見，淮西鎮由於其特殊的地理位置在一定程度上有左右政局的能力。“三吳”時期的淮西鎮僅轄申、光、蔡三州，“四鄰皆國家臂指之臣”，地緣壞境險惡，民風又與河朔三鎮不同，將士百姓有歸順唐朝之心，這種特殊地域因素，導致了淮西鎮最終被滅亡。
