鄭和下西洋，堪稱是整個15世紀的壯舉，那麼鄭和第一次下西洋是什麼時候?做了哪些事?那是在1405年6月1日(永樂三年五月五日，端陽日)，李至剛爲鄭和之父墓碑撰銘。同年7月11日(六月十五日)朱棣命正使鄭和率船隊出使西洋。
鄭和船隊從蘇州劉家河泛海到福建，再由福建五虎門楊帆，先到占城(今越南中南部地區)，期間張輔討平安南。
此後，鄭和向爪哇方向航行。船隊到達爪哇時，正值時西爪哇與東爪哇內戰，西爪哇滅東爪哇。鄭和船隊的部族登陸進行貿易，被誤認爲東王的軍隊，有170人被殺害。鄭和保持冷靜，沒有貿然興兵報復，此事得以和平解決。
鄭和船隊後到過蘇門答臘、滿刺加、錫蘭、古裏等國家。在航行的終點古裏，鄭和賜其王國王誥命銀印，並起建碑亭，樹立石碑，碑文稱古裏國“去中國十萬餘里，民物鹹若，熙嗥同風，刻石於茲，永示萬世”。
鄭和此行還經過三佛齊舊港，時舊港廣東僑領施進卿來報，海盜陳祖義兇橫。鄭和派人對陳祖義加以勸諭，陳祖義詐降，陰謀襲擊鄭和船隊。鄭和識破了他，興兵剿滅賊黨五千多人，燒賊船十艘，俘獲賊船七艘，生擒海盜陳祖義等三賊首。
1407年10月2日(永樂五年九月二日)，鄭和率船隊回國，將陳祖義等獻上，陳祖義等被問斬。施進卿被封爲舊港宣慰使。舊港擒賊有功將士獲賞。不久，因鄭和說天妃在下西洋中多有感應，朱棣下令派朱焯前往新落城的龍江天妃廟祭告。
選爲正使
鄭和成爲下西洋的正使太監，有多重原因。鄭和具備軍事才能，並且得到朱棣的信任。在朱棣決策下西洋時，鄭和正當壯年，身材魁偉，朱棣曾詢問袁忠徹以鄭和率軍出使是否合適，袁忠徹認爲合適。此外，鄭和兼涉佛教和伊斯蘭教的宗教背景，也被認爲有利於其順利完成下西洋的使命。
開拓航路
15世紀初，鄭和大規模遠航活動，把中國古代的海洋事業推向發展高峯，對人類的海洋文明做出了重要貢獻。主要表現在：
一是開闢了亞非的洲際航線，爲西方人的大航海鋪平了亞非航路。當葡萄牙的航海家達加馬沿非洲西海岸繞過好望角，抵達東非海岸時，當地人就告述幾十年前中國人曾幾次來到這裏。他們在阿拉伯領航員的幫助下，沿着鄭和船隊開闢的航線順利到達了印度。
二是對西太平洋和印度洋進行了一些海洋考察，蒐集和掌握了許多海洋科學數據。《鄭和航海圖》就是通過大量海洋調查繪製的。這種海洋考察活動比世界記載最早的1872年—1876年英國的“挑戰者”號進行海洋調查早了400多年。
三是對航海區域進行了戰略佈局。鄭和下西洋根據其使命和掌握的海洋知識，在遼闊的海外選擇了占城、滿剌加、舊港、古裏、忽魯莫斯等地作爲海洋發展的重點區域，有利於擴大海外交通和貿易範圍。
鄭和下西洋航路之遠、之繁複，在世界航海史上是劃時代的。儘管由於歷史條件的限制和各種侷限性，地理大發現的歷史使命未能由鄭和船隊來完成，但他們所經歷的航路，在那麼廣大的範圍內，發展起了亞非各個沿海國家和地區之間縱橫交錯的海上交通，溝通和加強了西太平洋和印度洋沿岸各國之間的聯繫，而且對世界文明的發展作出了重大的貢獻。
發展貿易
明朝仍然沿襲着自元朝的朝貢貿易制度，並指定沿海港口與周邊各國進行貿易，但由於農業和工商業的迅速發展，處於“永樂盛世”的明王朝需要同海外各國展開更密切的貿易往來，促進經濟交流。而在有侷限的陸上絲綢之路逐漸沉寂以後，開闢海上通道成爲必然的選擇。
