受到影視劇的影響，很多小夥伴都會疑惑，養心殿到底是皇帝的寢宮，還是批摺子的地方?其實紫禁城的建造者只把養心殿作爲一座爲皇帝臨時休息而設的宮殿，僅此而已。
養心殿南北長約63米，東西寬約80米，佔地5000平方米。養心殿爲工字形殿，前殿面闊三間，通面闊36m,進深3間，通進深12m。黃琉璃瓦歇山頂，明間、西次間接捲棚抱廈。
該殿清雍正時重修。自雍正到清末的二百年間，皇帝多在這裏居住和進行日常活動。正廳設有寶座、御案。寶座後設有書架，藏有歷代皇帝有關“治國”經驗、教訓的著述，專爲傳給新皇帝閱讀。一些官員在提拔、調動之前常被領到這裏覲見皇帝，這種儀式叫“引見”。西間是皇帝批閱奏摺，以及同軍機大臣策劃軍政活動的要地。
到了晚清，殿內陳設品竟達七百八十餘件，從明代到清代初期，乾清宮是皇帝的寢宮。康熙皇帝死後，他的兒子雍正帝爲了表示守孝，沒有入住乾清宮，而是居住於養心殿。後來，雍正皇帝就把養心殿作爲他的寢宮，沒有再搬到乾清宮。另一原因，雍正入住當時陳設樸素的養心殿，是想爲天下人做表率，從雍正開始到宣統皇朝爲止，清代共有八個皇帝居住於養心殿。順治、乾隆和同治三個皇帝逝於養心殿。
康熙五十九年(1720年)，康熙皇帝在這裏接見過羅馬教皇使臣嘉樂，親自接過嘉樂所進的教皇表章，並賜給嘉樂若干衣物用具等。養心殿外院的矮小房屋是太監值班的處所，官員們就在這裏等候皇帝召見。
清咸豐十一年(1861年)，咸豐皇帝死後，西太后施展計謀除掉了輔政八大臣，從而得以控制皇權。在同治和光緒皇帝年幼時，養心殿前殿的東暖閣，曾是東太后(慈安太后)和西太后(慈禧太后)垂簾聽政的地方。當時小皇帝坐於前座，兩宮太后坐於後座，前後之間由一道黃色紗簾隔開。所有的決策就由黃色紗簾後的兩宮太后作出。其中，西太后以"垂簾聽政"的方式，統治中國達四十八年之久。
