天安門是明、清兩代皇家舉行盛大典儀和重要活動的地方。天安門只在遇有皇帝親征和大將出徵要在天安門前祭路、祭旗，皇帝發佈重要文告，以及皇帝舉行登基、大婚等盛大慶典時，才啓用天安門。除此，天安門是常閉不開。
“金鳳頒詔”是明、清時期在天安門舉行的最爲盛大的典儀之一。頒詔分“登極詔”和“頒恩詔”兩種。前者是老皇帝死後，繼位的新皇帝於當天將繼位原因和日期向全國宣告;後者是將冊立皇后等重大慶典之事向全國宣告。宣告的文件稱爲“詔書”。詔書是用兩尺寬兩丈長的硬黃紙，邊上飾有金龍、紙內寫明詔令之緣由和條款。
在清代，詔書前半部爲漢文，後半部爲滿文，末尾鈐皇帝玉璽，再將它捲成4寸(約13釐米)粗，3尺(約1米)長，外用金龍雲紋之黃緞包袱皮包上，橫供於黃架上，並由禮部尚書把它領至禮部，謄抄若干份，分發全國以便向人民宣告。
頒詔儀式由太和殿始。頒詔當天，禮部鴻臚寺官員預先在太和殿內東側設一張放詔書的黃案，並在丹陛正中設一張黃案。同時，禮部在午門外設龍亭和香亭，工部在天安門城樓垛口正中設金鳳台，在天安門城樓東第一間設宣詔臺，並準備好“金鳳朵雲”(漆成金黃色的木雕鳳凰和雕成雲朵狀的木盤)。奉詔官(捧接詔書的官員)和宣詔官(宣讀詔書的官員)等人穿戴整齊，事先恭候在那裏。
詔書一般先由皇帝頒發，頒詔儀式開始，內閣學士穿朝服，恭恭敬敬地捧着詔書，安放於太和殿東側的黃案上。皇帝蓋上御璽後，經過一套煩瑣的禮儀，然後由禮部尚書在太和殿用雲盤承你詔書。這時文武百官均已按官階高低在外金水橋南排隊肅立。
禮部尚書奉詔後，捧出太和殿，再放置在午門外有人擡着的龍亭裏。然後在鼓樂、儀仗及文武官員的護送下，出太和門、午門、端門，前往天安門城樓。奉詔官行一跪三叩禮後，將詔書捧到宣詔臺黃案上。宣詔官登臺面西而立，宣讀詔書。因高高在上，又很“神聖”，聽起來彷彿天音一般。這時，在天安門下金水橋南，文武百官和那些充當百姓的“耆老”，按官位序列依次列隊面北而跪，行三跪九叩大禮，以謝“皇恩”。
詔書讀完，由奉詔官把詔書卷起，放在一個形似“雲朵”的木盤內，來到城樓垛口正中的“金鳳”前，將詔書銜放在“木雕金鳳”嘴裏，再用黃絨繩懸吊“金鳳”從天安門垛口正中徐徐降下，以示天子帝王之命由金鳳凰乘雲朵自天而降人間。這時，早已有禮部官員託着雲盤在下面跪接。金鳳嘴裏的詔書正好落在“雲盤”裏，此舉稱爲“雲盤接詔”。
接詔後，詔書仍要放回天安門前的龍亭內，然後由黃蓋(黃色傘蓋)、儀仗、鼓樂爲前導，浩浩蕩蕩擡出大清門，送往禮部衙門。
這時，禮部尚書早已從長安左門快步回到禮部衙署，率衆官吏在門前跪迎詔書，並將詔書安放在大堂內，恭列香案，行三跪九叩禮。隨後，用黃紙謄寫若干份，分送各地，頒告天下。這一整套儀式，史稱“金鳳頒詔”。清代毛奇齡專門寫詩形容此景：
雙闕平明煙霧開，
九重頒詔出層臺，
幡懸木鳳街書舞，
仗立金雞下敕來。
從詩中看出天安門“金鳳頒詔”別有一番景象，顯示了皇權至尊、君權至上。
