所謂空印案，指明代洪武年間因空白蓋印文書而引發的一起著名案件。這個案子在當時爲震動一時的大案，而在貪污腐敗並不鮮見的當今社會也因其帶有重典懲貪的色彩而常被人們所提及，而案子殺了多少人，記錄也較少。
不過，這件案子在懲貪方面並沒有多少成效，至多是君主猜疑個性的又一次濫用罷了。
當時有一個叫鄭士利的生員，他說朱元璋欲嚴懲空印者，是因爲“恐奸吏得挾空印紙，爲文移以虐民”(《明史·鄭士利傳》)。其實這裏說得是客氣了點。
很多史料記載，朱元璋發現了蓋印空白文冊的事時，反應是“盛怒”，爲什麼呢?因爲他“以爲欺罔”。“欺罔”這兩個字，不僅僅可以解釋爲空印者持空印文書欺罔百姓之意，更可以解釋爲空印者輕視皇權，也就是朱元璋的權威，私下偷懶，擅自蓋印。
後一解釋可能更貼近朱元璋的心理，因爲關於空印案的不合理、不合法和它的壞處，鄭士利上書朱元璋，講得是非常清楚了，而朱元璋的反應仍然是“大怒”，根本不聽勸，懷疑鄭士利背後另有主謀，反而將鄭士利罰去勞改了。
這種對鄭士利的猜疑，也正是鄭士利以一個普通生員的身份上書皇帝指斥時事而觸怒了朱元璋的一種反映。
空印案的原委是這樣的。當時規定，各地都需每年派人到戶部報告地方財政收支賬目，所有賬目必須跟戶部審覈後完全相符，纔可結項。只要數字有一丁點兒對不上，整個文冊便被駁回，重新填造，而且必須重新蓋上原衙門的印章纔算有效。
因往來路途遙遠，派員都帶有事先預備好的蓋過印信的空白文冊，以備不時之需。這本是上知下曉的一種習慣性做法，也從來沒有哪個中央衙門發佈命令禁止過。
但是，偏偏皇帝朱元璋不曉得。忽然有一年他發現了這個公開的祕密，大發雷霆，便嚴懲所有他認爲有干係的地方官吏。當時最有名的好官方克勤也被牽連在內而死去。方克勤的兒子就是後來因反對燕王朱棣篡位而被誅十族的“天下讀書種子”方孝孺。
吳晗《朱元璋傳》說空印案與郭桓案一共殺了七、八萬人，《國史概要》也說空印案與郭桓案連坐被殺的人數以萬計。這個數字同樣可能是從《明史·刑法志》而來。《刑法志》說郭桓案“系死者數萬人”，又說“二獄(空印案與郭桓案)所誅殺已過當。
而胡惟庸、藍玉兩獄，株連死者且四萬”。所言“過當”，也許即相當甚或超過之意。空印案也如郭桓案等三案，所誅殺也在四萬數，故吳晗雲兩案有七、八萬人被殺。然而，這個估計是成問題的。方孝孺《葉鄭傳》說空印案發生時，“凡主印吏及署字有名者皆逮繫御史獄。獄凡數百人。士利兄亦以河南時空印繫獄中”。士利兄即士原(《明史.鄭士利傳》中作“士元”)，曾任河南懷慶府同知，此時官湖廣按察司僉事。
士原或即“行省言臣二十餘輩”中的一個，幸而不是主印者，得以出獄。鄭士利在這些人入獄之初就想上書，後來爲避嫌計，所以等到士原受杖出來後才言事，主要就是爲留在獄裏的那些死囚申辯。《葉鄭傳》文末說士利失敗了，元璋“竟殺空印者”。
貫通全文看，士原任官湖廣，以從前的河南任內事牽連入獄，說明他是從湖廣逮進來的，而朱元璋是按空印文書上的署名順藤摸瓜來捕人的。等皇帝完成了大逮捕，也不過數百人。直到全文末尾，也不像在這數百人之後又進行了株連逮捕。而且，這數百人中，還有一些人被充軍了。所以，被殺的人也就不會超過數百人。
所謂的數萬之數，很可能是猜測類比之詞(其他的幾個大案確實殺人很多)。退一步說，明初整個官吏階層的人數不會太多，而跟空白蓋印文書有關也只是其中一部分人，朱元璋再狠，也不可能一下子把人都殺光，弄得自己在中央做光桿司令。翦伯贊主編的《中外歷史年表》說，洪武九年“空印獄起，官吏下獄者數百人”，這應該是實際情形。
