根據《說文解字》的記載：“古之造文者。三畫而連其中謂之王。三者，天、地、人也。而參通之者，王也。”的確，在秦始皇發明“皇帝”之前，“王”是一個國家最高統治者的稱號，秦始皇以後“王”就變成了皇帝冊封別人的最高爵位。然而，縱觀歷史，封王是皇族子弟纔有的特權，異姓封王的條件極爲苛刻。
異姓封王之所以難上加難，不得不提到一個人，那就是西漢的開國皇帝——劉邦。他在楚漢爭霸獲勝之後，最終選擇了延續秦始皇的皇帝制度，成爲中國歷史上第一個分封異姓王的皇帝，他一共分封了齊王(楚王)韓信、樑王彭越、淮南王英布，趙王張耳、燕王臧荼(後來換成盧綰)、長沙王吳芮、韓王信等八個人爲異姓王。
後來發現這些異姓王威脅中央政權，就先後除掉了七個，然後換上自家的同姓王。劉邦是冊封異姓王的第一人，同時也是明文禁止異姓封王的第一人，這便是著名的白馬之盟——出自《史記.呂太后本紀》中“非劉氏而王，天下共擊之”。可以說從劉邦之後，異姓封王的難度直接上了天，但是後世還是出現了許多異姓王，他們都是如何做到的，具備哪些條件呢?
第一，權臣或外戚。
皇帝年幼或失權成爲傀儡的時候，真正掌握國家大權的往往是權臣(這裏的權臣指的是非皇族的，像宇文護、多爾袞這樣的皇族權臣不包括在內)、外戚，當然有的人既是權臣又是外戚。這些人是事實上的皇帝，封自己或者家裏人當個王很簡單，有的人封王是篡位稱帝的準備工作。
例如，劉邦死後，他老婆呂后臨朝稱制長達十六年，她視白馬之盟爲空文，封了自己孃家呂姓親戚一大堆當王——呂王呂臺、樑王呂產、趙王呂祿、燕王呂通;東漢末年的魏王曹操、曹丕，晉王司馬昭、司馬炎;東晉末年的楚王桓玄、宋王劉裕;南朝梁末年的陳王陳霸先;北周末年的隋王楊堅等等。
第二，割據一方的軍閥。
王朝末期，戰亂不止，很容易出現擁兵割據一方的軍閥。這些人完全不受朝廷的控制，掌握着自己割據地的全部軍政財大權。膽子大，條件成熟的軍閥甚至直接稱帝，但大多數人都是退而求其次，要麼自立爲王，要麼裝裝樣子求封爲王，或者先稱王，之後再稱帝。這一類比較著名的有東漢末年的漢中王劉備、吳王孫權;隋朝末年的唐王李淵、鄭王王世充;唐朝末年的樑王朱溫、岐王李茂貞、晉王李克用、越王錢鏐、臨清王羅弘信、太原王王處直等等。
第三，亡國皇帝。
自古謀朝篡位者，即使明目張膽到了極限，也會裝裝樣子、走走形式地去安置一下前朝皇帝。其中，降格成王就是一種方式。舊朝皇帝降格成王，篡位者升格爲成皇帝，那這個降格而來的王相對於新朝就成了異姓王。這一類異姓王身份過於尷尬，幾乎都沒落什麼好下場，數量也不多。
