《西遊記》中的牛魔王是一位魔頭，是火焰山的主人，同時也是牛魔洞的頭領。他原本是一隻普通的牛，因吃了長生果而得到人形，成爲妖怪。牛魔王性格兇猛、野蠻，手下有一支強大的妖兵隊伍，曾經多次與天宮的神仙進行戰鬥，十分囂張。在《西遊記》中，唐僧一行人曾到訪火焰山，被牛魔王襲擊，經過激烈的戰鬥最終打敗了他，並讓他成爲了他們的附庸，爲他們服務。
雖然在《西遊記》中，牛魔王兒子紅孩兒被觀音降服他不出手，兄弟如意真仙被孫悟空羞辱他也不管，孫悟空捉弄了鐵扇公主與玉面公主他也沒有生氣，還勸碧波潭龍王躲着孫悟空對取經團隊都表現出了極大的忍讓，但是他之前曾多次與天庭的神仙進行戰鬥，妄圖造反抗天，而且還手下有一支強大的妖兵隊伍，囂張跋扈，禍害人間，因此天庭認爲他是大妖魔，必須剷除。
而牛魔王歸依佛門之後，一直堅持修行，但由於他曾經作惡多端，佛門也認爲他應該接受懲罰，讓他在取經過程中受到了一定的限制。此外，牛魔王雖然表現出了忍讓，但他畢竟還是妖魔一族，不同於普通的人類，天庭和佛教認爲只有徹底剷除他才能消除他帶來的威脅，因此最終聯合起來對他進行了圍剿。
