秦始皇(公元前259年-公元前210年)，嬴姓，名政，出生於趙國邯鄲，趙姬之子，中國古代政治家、戰略家、改革家，是首次完成中國大一統的政治人物，中國歷史上第一位使用“皇帝”稱號的君主。
趙國時期
嬴政於秦昭襄王四十八年(前259年)正月出生，出生地在當時的邯鄲廓城(大北城)溫明殿遺址和叢臺以南(在今城內中街以東，叢臺西南的朱家巷一帶)。當時的秦國王孫異人(秦莊襄王)之子。異人是安國君之子，母子均不受安國君的寵愛，加上安國君有子二十多人，異人於是被送往趙國邯鄲作爲質子。其時秦、趙兩國關係惡化，不時發生戰爭，異人倍受冷遇。他缺少出行的車馬和日用的財物，生活困窘，十分失意。衛國商人呂不韋在邯鄲做生意，知道了異人的情況，認爲他“奇貨可居”，於是用重金見到安國君的寵妃華陽夫人，異人認其爲母，改名子楚。子楚見到的呂不韋的姬妾趙姬，臨幸之後生下了秦始皇。嬴姓趙氏，名政。
秦昭襄王五十年(前257年)，秦國派王齮圍攻趙邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死子楚。子楚與呂不韋密謀拿出六百斤金子送給守城官吏，才得以脫身，逃到秦軍大營，得以順利回國。趙國又想殺子楚的妻子和兒子趙政，因爲趙姬是趙國富豪人家的女兒，才得以藏起來，因此母子二人竟得活命。秦昭襄王五十六年(前251年)，秦昭王去世，太子安國君繼位爲王，是爲秦孝文王，華陽夫人爲王后。華陽夫人乘機勸秦王立之爲太子。秦孝文王立子楚爲太子。此時趙國亦奉子楚夫人趙姬及子趙政歸秦。此時趙政才得以回到秦國。
安國君繼秦王位，守孝一年後，加冕才三天就突發疾病去世了，子楚繼位，爲秦莊襄王。莊襄王尊奉華陽夫人爲太后，生母夏姬被尊稱爲夏太后。秦莊襄王元年(前249年)，任命呂不韋爲丞相，封爲文信侯。
繼位掌權
秦莊襄王三年(前247年)五月，莊襄王去世，享年三十五歲。13歲的嬴政被立爲秦王。秦王嬴政即位時由於年少，尊呂不韋爲仲父，國政皆由呂不韋把持。始皇帝八年(前239年)，秦王嬴政年已21歲即將親政，但此時秦國朝廷中卻掀起了激烈的政治鬥爭。
當初呂不韋既把持朝廷，又與太后趙姬偷情。後見秦王嬴政日漸年長，怕被他發現，想離開太后，又怕太后怨恨，所以便把自己的門客嫪毐假施腐刑，只拔掉鬍鬚、眉毛就獻給太后，供其淫樂。
秦王嬴政漸長，嫪毐他們說太后寢宮風水不好，應搬離這裏。秦王嬴政准許，於是他們搬到雍縣的離宮，結果太后生下了兩個私生子，而嫪毐也以秦王嬴政假父自居，嫪毐在一次喝醉酒後對一個大臣斥責道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我。”這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會把嫪毐和太后的關係告訴秦王嬴政，秦王嬴政得知後非常生氣，嫪毐慌了，準備叛亂。而當時嫪毐在太后的幫助下被封爲長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是秦國中僅次於呂不韋的一股強大的政治勢力。
始皇帝八年(前239年)，王弟長安君成蟜率領大軍攻打趙國，中途謀反，秦軍攻佔屯留後，成蟜的部下皆因連坐被斬首處死，屯留的百姓被流放到臨洮。成蟜投降趙國後，被趙悼襄王封於饒。
始皇帝九年(前238年)，秦王嬴政在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王御璽及太后璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦王嬴政早已在蘄年宮佈置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉攻咸陽宮，那裏也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦王嬴政將嫪毐車裂，曝屍示衆;又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮;摔死嫪毐與太后所生的兩個私生子。
始皇帝十年(前237年)，秦王嬴政免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。呂不韋知他與嬴政的關係已無法挽回，便飲毒酒自殺。其後，雖然秦王嬴政聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他還是重用了尉繚、李斯等人。
併吞六國
秦始皇繼位時，秦國已吞併了巴、蜀、漢中，西南越過宛城到達郢都，設置了南郡;北面收上郡以東，有河東、太原、上黨郡;東至滎陽。並且吞滅了二週，在其故地設置三川郡。秦王嬴政掌權後，任用尉繚和李斯等人，積極推行統一戰略。始皇帝十一年(前236年)，趙、燕兩國發生戰爭。趙國出兵攻燕，而秦國以救燕爲名派王翦等將出兵分別夾攻趙國，先後攻取了趙的閼與、轑陽(南陽西北)、河間(河北省獻縣東南)、安陽(河北陽原縣東南)等邑，漳水流域已爲秦所佔有。始皇帝十三年(前234年)，秦國又大舉向趙國進攻，以所取的趙地建立雁門郡和雲中郡。
始皇帝十六年(前231年)，魏國被迫把部分土地獻秦，韓國亦被迫把南陽地獻給了秦。秦派內史騰做南陽假守。始皇帝十七年(前230年)，秦派內史騰攻韓，俘虜了韓王安，於韓地建置潁川郡，韓國滅亡。這時趙國發生大旱災。秦將王翦率領土兵直下井陘(河北省井陘縣西)，秦將楊端和率領河內兵進圍趙都邯鄲。趙派李牧、司馬尚帶領大軍抵禦。趙王寵臣郭開受了秦國賄賂，散佈流言說李牧、司馬尚謀反。趙王因此改用趙蔥和顏聚替李牧、司馬尚，並且殺死李牧。
始皇帝十八年(前229年)，王翦大破趙軍，殺趙蔥，俘虜趙王。趙公子嘉率領其宗族數百人逃到趙的代郡，自立爲代王。秦國在趙都邯鄲一帶建立邯鄲郡。
始皇帝二十年(前227年)，秦始皇派大將王翦、辛勝攻燕國。燕、代兩國發兵抵抗，被秦軍敗於易水以西。次年，秦軍攻下燕都薊城。燕王喜遷都到遼東。秦將李信帶兵追擊，燕王喜聽從代王嘉的計策，殺太子丹，把太子丹的首級獻給秦求和。
始皇帝二十一年(前226年)，韓國都城發生叛亂，秦國出兵平定韓的叛亂，乘機處死韓王安。
始皇帝二十二年(前225年)，秦始皇派將軍王賁攻魏，包圍了魏都大梁(開封市)，引黃河水灌城，三個月大梁城壞，魏王出降，魏國滅亡。秦始皇就在魏的東部地區建立碭郡。同年，秦始皇派李信、蒙武帶20萬大軍攻楚。李信攻楚的平輿(平輿縣北)，蒙武攻楚的寢(安徽臨泉縣)，取得初步勝利。秦楚兩軍在城父邑(今安徽省亳州東南城父集)相遇，楚乘秦軍不備發起反攻，大敗秦軍。後秦始皇派王翦帶60萬大軍出征，大破楚軍於蘄(今安徽宿州東南)，迫使楚將項燕自殺。接着秦軍攻入楚都壽春，俘虜了楚王負芻。秦於楚地設九江郡(安徽壽縣)、長沙郡(湖南長沙市)。
始皇帝二十五年(前222年)，王翦平定了楚的江南地，降服了越國之君，設置會稽郡，楚國滅亡。秦始皇在滅楚的同時，不斷地向東擴展，陸續設郡，並攻取齊地，設置薛郡(山東曲阜)。同年，秦始皇派王賁攻燕的遼東，虜燕王喜，滅亡燕國。接着又回師攻代，虜代王嘉，建立代郡(河北蔚縣西南)和遼東郡(遼寧省遼陽市老城區)。
秦滅六國形勢圖
始皇帝二十六年(前221年)，秦將王賁從燕國南下攻齊，俘虜齊王建，滅了齊國，在齊舊地建立了齊郡(山東淄博市東北)和琅邪郡(山東膠南縣西南夏河城)。
秦國從始皇帝十六年(前230年)起，到滅齊時止，耗時10年陸續兼併了六國，繼而於始皇帝二十八年(前219年)開始平定南方百越。從此，秦始皇完成統一大業，進入了君主的帝國時代。
秦代杜虎符，陝西曆史博物館藏，西安市南郊山門口出土，虎符是古代朝廷用於傳達命令、調動軍隊的一種特殊憑證。通常作虎形。
開創帝制
秦始皇始皇帝二十六年(前221年)，秦始皇滅六國後，以王號不足以顯其業，乃稱皇帝。並繼續執行孝公變法以來商鞅的法家政策，加強君主專制，削弱舊貴族勢力，提拔由軍功而上升起來的貴族。秦帝國的土地所有制基本上仍維持西周的“王有”土地制，而變“王有”爲“國有”。秦始皇於始皇帝三十一年(前216年)命令全國農民自報佔有田地的實際數額，以便徵收賦稅。又實行即使是平民，只要有軍功也可授予土地及爵位。雖然秦國在商鞅變法時施行了“授田制”，農民的土地名義上是國家所有、私人耕種，但此舉讓全國百姓實際佔有了原來“王有”的土地，不久之後便演變成了農民和官員們都可以自由地買賣田地，所以秦國的商鞅變法最終便利了私有土地的發展。
秦始皇廢除分封制以後，建立了一套自中央到地方的郡縣制和官僚制。初分全國爲36郡，以後隨着土地的擴大增至46郡，定咸陽(陝西咸陽市秦都區)爲首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦稱“三公”。地方郡的長官爲守，縣的長官爲令。郡縣制初步打破了血緣關係的宗法制，封建制、官僚制則代替了貴族的世襲制。
爲了鞏固政權，秦始皇還實行了一系列的政策，主要是：統一貨幣和度量衡;統一文字;修築長城、馳道和直道;強迫遷徙六國富民和平民。秦統一六國以後，爲了防止六國貴族依持宗族“死灰復燃”，強迫他們遷徒到咸陽，要他們看護皇陵，或者遷徙於西南邊遠地區，一些平民也同時被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。始皇帝三十二年(前215年)，秦將蒙恬奪九原河南，設置34縣，建立九原郡(治所在內蒙古包頭市西北)。
統一六國後，商鞅變法時極力反對的各方面的學派、人才都紛紛來到秦國服務，可能秦始皇採用了“秦國特色的商鞅變法”，造成秦帝國各種迷信盛行。其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇於是認爲秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。
巡遊求仙
從齊燕來的儒生方士們把儒家的“封禪”也作了改頭換面的修改了一遍，盛傳自古帝王莫不舉行封禪典禮。始皇帝二十七年(前219年)至始皇帝三十二年(前215年)，秦始皇連續到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡遊，所到之處，無不刻石頌其功德。
到了統治後期，秦始皇迷戀長生不死之術，篤信命數。又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服後便可“長生不老”。秦始皇想成爲“長生不老”的神仙。有些怪迂苟合之徒，如盧生、韓終、徐福、侯生，都投奔秦朝。
盧生勸說秦始皇道：“我們尋找靈芝、奇藥和仙人一直找不到，一定是有什麼東西與它們相剋。我們建議您要不時祕密出行，來驅逐惡鬼。惡鬼避開了，神仙真人才會來到。您居住的地方如果讓臣子們知道，就會妨害與神仙交往，希望您所住的宮室不要讓別人知道。這樣，不死之藥或許能夠得到。”秦始皇就對外宣稱說：“我慕神仙真人，我自己就叫‘真人’，不再稱‘朕’了。”他還下令咸陽附近二百里內的二百七十座宮觀都用天橋、甬道相互連接起來，把帷帳、鐘鼓和美人都安置在裏邊，全部按照所登記的位置不得移動。皇帝所到的地方，如果有人說出去，就判死罪。
徐福等人入海尋找仙藥，花費了很多時間和錢財也沒找到。他害怕遭受責罰，就欺騙秦始皇說：稱海中有三神山。但我們時常被大鯊魚困擾，所以無法到達。希望皇上派善射之人一起前往，遇到大鯊魚就用連發的弓弩射它。”恰巧秦始皇做夢與海神交戰，海神的形狀與人形相似。占夢的博士說：“水神本來是看不到的，他用大魚蛟龍做偵探。現在皇上的祭祀周到而恭敬，卻出現這種惡神，只有把它除掉才能找到真正的善神。”於是秦始皇命令入海的人攜帶捕大魚的工具，親自帶着弓弩去射殺了一條大魚。秦始皇派他帶領三千童男童女，乘樓船入海求仙山，後不知所終，或許是遇海難，或許是漂到某海島定居，後者可能性更大，民間傳說是到日本去了。
焚書坑儒
始皇帝三十二年(前215年)，秦始皇又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，後來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。對於秦始皇這種行爲，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳于越建議始皇仍實行分封宗室子弟爲諸侯的政策，始皇交給臣下討論。丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規定史書非秦紀皆燒之;非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之;有敢偶語《詩》、《書》者，棄市;以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥爲城旦。準保存者，醫藥卜筮種樹之書。若願學法令，則以吏爲師。
始皇心裏已感到受騙，於是命令御史案問諸生，互相揭發牽連四百六十餘人，始皇下令把他們都在咸陽活埋。有人認爲《史記》記載秦始皇坑殺的乃是術士， 並不是儒生，但根據《史記·秦始皇本紀》記載秦始皇坑殺的人“皆誦法孔子”。
病逝沙丘
始皇帝三十七年(前210年)，秦始皇死於他第五次東巡途中的沙丘宮(今邢臺廣宗)。秦始皇死後，趙高採取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人在沙丘宮經過一番密謀，假造秦始皇發佈詔書，由胡亥繼承皇位，還以秦始皇的名義指責扶蘇爲子不孝、蒙恬爲臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。
爲了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭。爲遮人耳目，胡亥一行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了屍體的腐臭味，迷惑了大家。
回到咸陽後，胡亥繼位，是爲秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他佈下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於咸陽。趙高升任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。
司馬遷《史記·秦始皇本紀》、《史記·呂不韋列傳》、《史記·李斯列傳》等;《趙正書》(參見《北京大學藏西漢竹書》)有記載。
爲政舉措
政治
首稱皇帝
秦代石鎧甲，陝西曆史博物館藏，西安市臨潼區秦始皇陵園出土
秦始皇之前的各國諸侯都被稱爲“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不同行。一統天下的秦始皇，以爲這些稱號都不足顯示自己的尊崇，於是下令大臣議稱號。經過一番議論，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認爲，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政採用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對此並不滿意。他只採用一個“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”稱號。從此以後，“皇帝”就成爲中國封建社會最高統治者的稱謂。爲了使皇帝的地位神聖化，秦始皇又採取了一系列“尊君”的措施：
首先取消諡法。諡法起於周初，是在君王死後，依其生平事蹟，給予帶有評價性質的稱號。但秦始皇認爲，像這樣“子議父，臣議君”，太不像話，更沒意義。他宣佈廢除諡法，不準後代臣子評價自己。
其次天子自稱曰“朕”。“朕”字的意義與“我”相同，以前一般人也可以使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自稱爲“朕”。皇帝的命令叫作“制”或“詔”(命曰制，令曰詔，蓋二者效令不同也)。
第三，文字中不準提及皇帝的名字，要避諱。文件上逢“皇帝”“始皇帝”等字句時，都要另起一行頂格書寫。
最後，只限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱爲“璽”。
秦始皇銅車馬
中央集權
秦始皇建立了中央集權制度和政權機構。中央設丞相、太尉、御史大夫。丞相有左右二員，是百官之首，掌政事。太尉掌軍事，不常置。御史大夫是丞相的副貳，掌監察百官。
丞相、太尉、御史大夫以下，是分掌具體政務的諸卿，其中有掌宮殿掖門戶的郎中令，掌宮門衛屯兵的衛尉，掌京畿警衛的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷貨的治粟內史，掌山海池澤之稅和官府手工業製造以供應皇室的少府，掌治宮室的將作少府，掌國內民族事務和外事的典客，掌宗廟禮儀的奉常，掌皇室屬籍的宗正，掌輿馬的太僕等。丞相、太尉、御史大夫與諸卿議論政務，皇帝作裁決。
在此之外，秦代還有一些比較重要的官職，比如博士—“掌通古今”，即通曉古今史以備皇帝諮詢，同時負責圖書收藏;典屬國——與典客一樣主管少數民族事務，不同的是典客掌管與秦友好的少數民族的交往，而典屬國則負責已投降秦朝的少數民族;詹事——管理皇后和太子的事務。秦王朝建立的這套中央集權機構的政權機構，以後一直被歷代王朝所仿效。
地方機構
秦始皇滅六國後，採納李斯的建議，廢除分封制，改行郡縣制。地方行政機構分郡、縣兩級。郡縣主要官吏由中央任免。
郡設守、尉、監(監御史)。郡守掌治其郡。郡尉輔佐郡守，並典兵事。郡監掌監察事宜。秦始皇把全國分成三十六郡，以後又陸續增設至四十一郡。
縣，萬戶以上者設令(縣令)，萬戶以下者設長(縣長)。縣令、縣長領有縣丞、縣尉及其他屬員。縣令、縣長主要管政務，縣尉掌握軍事，縣丞掌管司法。縣以下設鄉，其主要職能有四：1.攤派徭役;2.徵收田賦;3.查證本鄉被告案情;4.參與對國家倉庫糧食的保管工作。
鄉設三老掌教化，嗇夫掌訴訟和賦稅，遊徼掌治安。鄉下設裏，是最基層的行政單位。裏有裏典，後代稱里正、裏魁，以“豪帥”即強有力者爲之。裏中設置嚴密的什伍戶籍組織，以便支派差役，收納賦稅。並規定互相監督告奸，一人犯罪，鄰里連坐。此外還有掌管治安、盜賊的專門機構，叫做亭，亭設亭長。亭除了主要管理治安，還負責接待往來的官吏，掌管爲政府輸送、採購、傳遞(文書)等事。
據劉宋裴駰《史記集解》記載，秦初三十六郡分別是：
關中巴蜀地區：內史、上郡、隴西郡、北地郡、雲中郡、九原郡、漢中郡、巴郡、蜀郡
河南地區：三川郡、南陽郡、潁川郡、碭郡、薛郡、東郡、琅邪郡、齊郡
河北地區：上谷郡、漁陽郡、右北平郡、遼西郡、遼東郡、代郡、鉅鹿郡、邯鄲郡、上黨郡、太原郡、雁門郡、河東郡
淮南地區：南郡、九江郡、鄣郡、會稽郡、泗水郡、黔中郡、長沙郡
郡縣制在全國推行後，標誌着六國故地不會再有擁兵割據，自選官吏，財政獨立的諸侯。此外，百姓的籍貫不再用以前所屬的諸侯國，例如楚國人、齊國人等作爲識別，而是用其所處的郡名以諮識別。
軍事
統一六國
秦陽陵虎符韓國的實力在六國中最弱，但地理位置卻是秦國統一道路的最大障礙，秦始皇首選的攻擊目標爲韓國。始皇帝十六年(前231年)，韓國南陽郡“假守”(即代理郡守)內史騰，向秦獻出他所管轄的屬地。內史騰被秦王政任命爲內史，後又派他率軍進攻韓國。內史騰於始皇帝十七年(前230年)俘獲韓王安，韓國滅亡。
始皇帝十八年(前229年)，秦始皇派王翦領兵攻趙。趙國派李牧、司馬尚率兵抵禦。王翦用重金收買了趙王的寵臣郭開，要他散佈李牧、司馬尚企圖謀反的流言。趙王輕信謠言，派趙蔥和顏聚替代李牧，此後李牧被殺害。秦王政十九年(前228年)，秦軍攻破邯鄲。不久，出逃的趙王遷被迫降秦，趙國實際上滅亡了。但是公子嘉卻帶着一夥人逃到代郡(河北蔚縣)，自立爲王。後秦軍在始皇帝二十五年(前222年)滅燕國之後將其俘虜。
始皇帝二十二年(前225年)，秦始皇派出年輕將領王賁，率軍圍攻魏都大梁(河南開封)。由於大梁城防經過多年修建，異常堅固，秦軍強攻不下。王賁想出了水攻的辦法。秦軍大批士卒被安排去挖掘渠道，將黃河、鴻溝的水引來，灌注到大梁。三個月後，大梁的城牆壁壘全被浸坍，魏王假只得投降。魏國滅亡了。
始皇帝二十四年(前223年)秦軍攻佔楚都壽春(安徽壽縣)，俘虜了楚王負芻，楚國滅亡。始皇帝二十五年(前222年)，剛在南方滅楚的大軍，又乘勝降服了越君，設置會稽郡。於是，長江流域全部併入秦的版圖。
始皇帝二十一年(前226年)，秦軍攻下燕都薊(北京市)，燕王喜與太子丹逃亡遼東郡。秦將李信率領秦軍數千人，窮追太子丹至衍水。太子丹因潛伏於水中倖免於難。後來，燕王喜經過權衡利害關係，派人將太子丹殺掉，將其首級獻給秦國，想以此求得休戰，保住燕國不亡。燕王喜逃到遼東以後，秦軍主力就調往南線進攻楚國。始皇帝二十五年(前222年)，王賁奉命攻伐燕國在遼東的殘餘勢力，俘獲燕王喜，燕國徹底滅亡。
始皇帝二十六年(前221年)，秦始皇命令王賁揮戈南下，攻打東方六國中的齊國。王賁南下伐齊，幾乎就沒有遇到過什麼抵抗。王賁率軍長驅直入，來到臨淄，齊王建與後勝馬上向秦投降。齊國滅亡。
南征百越
始皇帝二十六年(前221年)，秦始皇完成了統一中原的大業之後，經過一系列的準備，始皇帝二十九年(前218年)，秦始皇命大將屠睢率50萬大軍，發動了南征百越的戰爭，這場戰爭是秦朝諸戰中最艱難激烈一仗。秦軍共分五路，一路攻取東甌和閩越，兩路攻南越，其餘兩路攻西甌。《淮南子·人間訓》記載了秦始皇南征百越的艱難歷程：“使尉屠睢發卒五十萬爲五軍……三年不解甲馳弩，使監祿無以轉餉;又以卒鑿渠而通糧道，以與越人戰，殺西嘔君譯籲宋;而越人皆入叢薄中與禽獸處，莫肯爲秦虜，相置桀駿以爲將，而夜攻秦人，大破之，殺尉屠雎，伏屍流血數十萬，乃發適戍以備之。”秦軍兵分五路，經廣西北部的越城嶺、湖南南部的九嶷山以及江西南康和餘干等地，向兩廣地區的越族進軍。戰爭前後相持達三年之久。
始皇帝三十三年(前214年)，秦始皇命任囂和趙佗再次進攻百越各部族。秦軍勢如破竹，該戰使整個嶺南地區從此劃入了秦朝的版圖。
史籍稱先秦時期嶺南是煙瘴南蠻之地，刀耕火種的氏族社會，至秦軍南下帶來先進技術始融入文明。秦軍南下帶來了北方中原農耕技術與先進文化，使嶺南地區迅速從刀耕火種時代平穩進入農耕文明時代。秦攻百越戰爭是秦始皇統一戰爭的重要組成部分，它對促進中原與百越的融合及百越社會政治、經濟和文化的發展都起着不可忽視的作用。
北擊匈奴
戰國時期中原各國忙於征戰，無暇北顧，匈奴經常襲掠與其接壤的秦、趙、燕三國北部邊地。爲解除匈奴對秦的威脅，秦始皇命蒙恬率30萬大軍北擊匈奴。
始皇帝三十三年(前214年)春，蒙恬統主力軍從上郡(郡治膚施，今陝西榆林市南)北出長城攻其東;楊翁子率偏師由肖關(寧夏固原東南)出長城攻其西。匈奴敗逃。秦遂取河南地(內蒙古烏加河以南及伊克昭盟地)。沿河置44縣，移民墾守。因匈奴不斷來攻，次年秋，秦始皇覆命蒙恬軍又北渡黃河，取高闕(內蒙古狼山中部計蘭山口)，攻佔陽山(內蒙古烏加河北的狼山、陰山)、北假(烏加河以南夾山帶河地區)。匈奴不敵，向北遷徙。爲鞏固河南地區，秦置九原郡(郡治九原，內蒙古包頭市西北)。這場反擊戰，解除了匈奴貴族的侵擾與破壞，“悉收河南地”，使今河套內外，大河南北的廣大地區，在一個相當長的時間內擺脫了兵禍的災難。
開發北疆
北伐匈奴的同時，朝廷又徙去大批刑徒，“實之初縣”。始皇帝三十五年(前212年)，進一步增加了徙邊的人數。除謫徙刑徒外，還鼓勵一般民衆移居邊地。如始皇帝三十六年(前211年)，一次就從內地徙民三萬家至北河、榆中定居，凡是去了的，均“拜爵一級”。這些遷去的民衆與刑徒，一面屯墾，一面戍邊，對於開發北方邊地，充實武備，發揮了重要作用。
開拓西南
秦始皇爲開拓西南，由於西南各族人民和內地有着長期的交往，決定打通西南。派常頞通西南夷。常頞以其交通受阻，乃發衆開鑿了一條從今四川宜賓通往雲南滇池一帶的棧道，因“其處險阨”，“道廣才五尺”，故名五尺道。棧道開通後，大秦的勢力直接抵達且蘭、夜郎、邛都、昆明等地，並在這裏設官“置吏”，建立了行政機構。與此同時，秦又經蜀郡，加強了與邛都、筰、冉者的聯繫，並使之納入了郡縣制的行政系統。從此，西南少數民族地區不僅密切了與內地的關係，而且成爲了統一多民族國家的一部分。此外，秦始皇還開了通往西南的五尺道，大致自今四川宜賓至雲南曲靖一線，控制了當地的部族國家，將政治勢力伸入了雲貴高原。
修築長城
秦滅六國之後，即開始北築長城。當時中原剛統一，各地原來的貴族勢力還很強，若不保持中央各地之間的交通和聯繫，國家隨時會處於再次分裂的局面，所以必須儘快改善中央到各地及其他各郡、縣之間的交通和聯繫，因此須儘快建設道路。
由於多年的戰爭，原各國的農業設施受到相當大的破壞，或因戰爭而年久失修;在統一後必須儘快恢復農業生產;因此花相當大的人力來疏通河道，修復水渠，對水路交通和農業灌溉都有利，是很有必要的。
修建長城，是爲了保護北部邊境人民的生命財產的安全，其目的也是爲了減少人民的負擔;由於匈奴是遊牧民族，其騎兵活動範圍很大，沒有長城的話，要很多軍隊來防守，這會給人民增加很大的負擔。萬里長城不是他開創的，他只是把原來秦國，趙國和燕國北邊原有的長城連接起來。
經濟
度同制
貨幣
戰國時期，各國的度量衡制度和貨幣制度很不一致。秦統一後，規定貨幣分金和銅兩種：黃金稱上幣，以鎰(秦制20兩爲鎰)爲單位;銅錢稱下幣，統一爲圓形方孔，以半兩爲單位。金幣主要供皇帝賞賜，銅幣纔是主要的流通媒介。
秦始皇以原秦國的度、量、衡爲單位標準，淘汰與此不合的制度。秦廷在原商鞅頒佈的標準器上再加刻詔書銘文，或另行製作相同的標準器刻上銘文，發到全國。與標準器不同的度、量、衡一律禁止使用。在田制上，秦王朝規定6步(合今230釐米)爲尺，240步爲一畝。這一畝制以後沿用千年而不變。
改幣制
秦始皇採取了兩種統一貨幣的主要途徑：一是由國家統一鑄幣，嚴懲私人鑄幣，將貨幣的製造權掌握在國家手中。二是統一通行兩種貨幣，即上幣黃金和下幣銅錢。改黃金以“鎰”爲單位，一鎰爲二十兩。銅錢以“半兩”爲單位，並明確鑄金幣明“半兩”二字。銅錢造型爲圓形方孔，俗稱“秦半兩”。原來六國通行的珠玉、龜貝、銀錫等不得再充當貨幣，及至秦，中一國之幣爲二等;黃金以鎰名，爲上幣;銅錢識曰半兩，重如其文，爲下幣。而珠玉、龜貝、銀錫之屬爲器飾寶藏，不爲幣。
重農抑商
秦始皇在統一中國後，大力推行重農抑商的措施，他在琅琊臺刻石明白寫着：“皇帝之功，勸勞本事。上農除末，黔首是富”，其具體措施是把商人和罪犯、奴隸作爲首先“謫戍”(充軍)的對象，讓他們長期地出外遠征，併到新徵服的荒涼地方開墾，如河套地及桂林、南海等地，使邊地得到開發。當時秦徭役法規定，首先徵召有罪吏、贅婿及賈人(即商人);其次徵召曾爲商賈的人;再其次徵召祖父母或父母曾爲商賈的人。此外，富人也得先服徭役，稱“發閭右”，最後才徵召貧弱人家，稱“發閭左”。
不過秦始皇並非鄙視商人本身，相反他對某些富商大賈，他仍給予一定的尊重，例如當時有個經營畜牧業的大亨烏氏倮，牲畜多到以山谷爲單位來計算數量。秦始皇詔令烏氏倮位與封君同列，按規定時間同諸大臣進宮朝拜。另一方面，巴蜀有個名叫“清”的寡婦，其先祖自得到硃砂礦後，竟獨攬其利達好幾代人，家產也多到不計其數，更以弱女子之身守住先人的家業。秦始皇認爲寡婦清是個貞婦，除了對她以客禮相待外，爲了表揚她還爲她修築了“女懷清檯”。
整交通
從前222年開始，秦始皇開始大幅修築以國都咸陽爲中心，向四面八方延伸出去的馳道，類似現代的高速公路。馳道並實行“車同軌”，均寬五十步。馳道的作用有數項，一說是使交通方便，以利管理六國舊地，一說主要目的爲方便北方戰爭前線的補給，還有一說是方便始皇出巡時能暢通無阻。除秦直道和秦棧道外大多在秦故地與六國舊道以及在秦征伐六國時修建的道路上基礎上拓建而成。著名的馳道包括：上郡道、臨晉道、東方道、武關道、秦棧道、西方道及秦直道。
秦始皇在掃滅六國後，爲方便運送征討嶺南所需的軍隊和物資，於是命史祿開鑿河渠以溝通長江水系的湘江和珠江水系的灕江。運河在最終在秦始皇二十年至二十三年(前219年—前215年)修成。靈渠是世界上最古老的運河之一，它自貫通後，二千多年來就一直是嶺南與中原地區之間的水路交通要道。因此，此項工程在始全國重點文物保護單位之一。
民族
秦始皇統一六國以前，注意到對西南、東南和西北地區少數民族的統治，從而加強了以華夏民族爲主的多民族的統一國家的政治關係和文化關係。在統一以後，就在西南少數民族地區置吏，使之成爲秦國的一個組成部分。秦滅楚後，就進一步統一東南越族地區，於東甌和閩越之地建立了閩中郡(在今福建福州市)。
隨後秦始皇命令屠睢統率50萬大軍分五路南下，深入今湖南、廣東和江西境內。同時發配負債的貧民、贅婿、賈人支援戰爭，終於統一了南越和西甌地區，建置了南海郡、桂林郡和象郡。從此這些地區就成爲秦國的疆域。戰國後期從西到北有一支強大的遊牧部落——匈奴勃然興起，活動在陰山之北的頭曼城(今內蒙古五原東北的陰山北麓)，其酋長頭曼單于經常利用行動迅速的騎兵深入中原掠奪糧食、人口，焚燒村舍。趙武靈王因此採取防禦措施，移民開墾。但是仍不能阻止匈奴的南下，九原河南(指黃河以南)一帶爲其所佔有。始皇帝二十六年(前221年)，遷3萬戶到河北榆中墾殖，同時在原來秦、趙、燕的北邊長城基礎上，建成長達5000裏的長城。
秦長城遺址
文化
殷商以降，文字逐漸普及。作爲官方文字的金文，形制比較一致。但是春秋戰國時期的兵器、陶文、帛書、簡書等民間文字，則存在着區域中的差異。這種狀況妨礙了各地經濟、文化的交流，也影響了中央政府政策法令的有效推行。於是，秦統一中原後，秦始皇下令李斯等人進行文字的整理、統一工作。
小篆
李斯以戰國時候秦人通用的大篆爲基礎，吸取齊魯等地通行的蝌蚪文筆畫簡省的優點，創造出一種形體勻圓齊整、筆畫簡略的新文字，稱爲“秦篆”，又稱“小篆”，作爲官方規範文字，同時廢除其他異體字。此外，一位叫程邈的衙吏因犯罪被關進雲陽的監獄，在坐牢的10年時間裏，他對當時字體的演變中已出現的一種變化(後世稱爲“隸變”)，進行總結。此舉受到秦始皇的賞識，遂將他釋放，還提升爲御史，命其“定書”，制定出一種新字體，這便是“隸書”。隸書打破了古體漢字的傳統，奠定了楷書的基礎，提高了書寫效率。
秦始皇下令統一和簡化文字，是對中國古代文字發展、演變做了一次總結，也是一次大的文字改革，他對中國文化的發展起了重要作用。
社會
行同倫
“行同倫”就是端正風俗，建立起統一的倫理道德和行爲規範。秦朝也給予相當的重視。比如秦始皇二十八年(前219年)，秦始皇來到泰山下。這裏原是齊國故地，號稱“禮儀之邦”。秦始皇就令人在泰山所刻的石上記下男女之間界限分明，以禮相待，女治內，男治外，各盡其責，從而給後代樹立好的榜樣，予以表彰。而始皇三十七年(公元前210年)在會稽刻石上留的銘文，則對當地盛行的淫泆之風，大加鞭笞，以殺姦夫無罪的條文來矯正吳越地區男女之大防不嚴的習俗。
車同軌
戰國時期，各國車輛形制不一。秦始皇統一全國後，定車寬以六尺爲制，一車可通行全國。
徙置富豪
秦始皇自消滅六國後，便下令遷徙關東六國富豪十二萬戶入咸陽，其中以齊楚兩地出身的富豪爲主。這是因爲齊魯之地崇尚“ 齊魯學 ”，崇尚聚衆講學，追求典雅，與主張謀富強，尚功利，務實際的秦國主流思想“三晉學 ”截然不同，學術思想的衝突很容易形成反秦輿論，齊魯儒生譏諷秦始皇封禪一事正是明證。不過相比起齊國來說，秦始皇更爲擔心楚國故地，例如他往楚國故地巡視期間，史籍可見其在江東金陵、丹徒、曲阿等地掘地厭天子氣的記載，而且“亡秦必楚”一說，亦反映楚人強烈的復仇慾望。因此徙民以齊楚之地爲主，也就變得理所當然。
另一方面，遷徙富豪還有其他政治用意，除了可繁榮首都外，更可避免富豪與六國貴族互相勾結。此外，富豪們在本地兼併土地，放高利貸，造成地方不安定因素，將他們遷徙至咸陽，亦有助消除地方勢力。
人物評價
尉繚：秦王爲人，蜂準，長目，摯鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心，居約易出人下，得志亦輕食人。我布衣，然見我常身自下我。誠使秦王得志於天下，天下皆爲虜矣。不可與久遊。
盧生：始皇爲人，天性剛戾自用，起諸侯，並天下，意得欲從，以爲自古莫及己。
賈誼：①仁義不施而攻守之勢異也。②秦王懷貪鄙之心，行自奮之志，不信功臣，不親士民，廢王道而立私愛，焚文書而酷刑法，先詐力而後仁義，以暴虐爲天下始。
主父偃：①秦皇帝任戰勝之威，蠶食天下，併吞戰國，海內爲一，功齊三代。②務勝不休，欲攻匈奴，……男子疾耕不足於糧饟，女子紡績不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養，道路死者相望，蓋天下始畔秦也。
司馬遷：①自繆公以來，稍蠶食諸侯，競成始皇。始皇自以爲功過五帝，地廣三王，而羞與之侔。善哉乎賈生推言之也!②明法度，定律令，皆以始皇起。 ③始皇既立，併兼六國，銷鋒鑄鐻，維偃幹革，尊號稱帝，矜武任力。
“鹽鐵會議”中文學：棄仁義而尚刑罰，以爲今時不師於文而決於武。趙高治獄於內，蒙恬用兵於外，百姓愁苦，同心而患秦。
班固：①周曆已移，仁不代母。秦直其位，呂政殘虐。然以諸侯十三，併兼天下，極情縱慾，養育宗親。三十七年，兵無所不加，製作政令，施於后王。蓋得聖人之威，河神授圖，據狼、狐，蹈參、伐，佐政驅除，距之稱始皇。②至於秦始皇，兼吞戰國，遂毀先王之法，滅禮誼之官，專任刑罰，躬操文墨，晝斷獄，夜理書，自程決事日縣石之一。而奸邪並生，赭衣塞路，囹圄成市，天下愁怨，潰而叛之。
王朗：無德之君，不應見祀。
李世民：近代平一天下，拓定邊方者，惟秦皇、漢武。始皇暴虐，至子而亡。漢武驕奢，國祚幾絕。
李白：秦王掃六合，虎視何雄哉!揮劍決浮雲，諸侯盡西來。
柳宗元在名著《封建論》：秦始皇廢除分封制、建立郡縣制，符合了歷史發展的客觀必然趨勢，所謂“秦之所以革之者，其爲制，公之大者也;公天下之端自秦始。非聖人意也，勢也。”
張居正：三代至秦，混沌之再闢者也，其創制立法，至今守之以爲利，史稱其“得聖人之威“周王道窮也，其勢必變而爲秦，舉前代之文制，一切剷除之，而獨持之以法。西漢之治，簡嚴近古，實賴秦之驅除也。惜乎扶蘇仁懦，胡亥稚蒙，奸宄內發，六國餘孽尚存。因天下之怨，而以秦爲招，再傳而蹙，此始皇之不幸也。
李贄：始皇帝，自是千古一帝也。始皇出世，李斯相之。天崩地坼，掀翻一個世界。是聖是魔，未可輕議。祖龍是千古英雄掙得一個天下。
章太炎在1913年撰寫的《秦政記》也讚揚秦始皇，說：“雖四三皇、六五帝，曾不足比隆也。”
夏曾佑：“有爲漢一朝之皇帝者，高祖是也;有爲中國二十四朝之皇帝者，秦皇、漢武是也。”
柳翼謀《中國文化史》：“始皇時代之法制，實具偉大之精神，以一政府而統制方數千裏之中國，是固國家形式之進化，抑亦其時思想之進化也。”“蓋秦政稱皇帝之年，實前此二千數百年之結局，亦爲後此二千數百年之起點，不可謂非歷史一大關鍵。惟秦雖有經營統一之功，而未能盡行其規劃一統之策。凡秦之政，皆待漢行之。秦人啓其端，漢人竟其緒。”
呂思勉：秦始皇，向來都說他是暴君，把他的好處一筆抹殺了，其實這是冤枉的。他的政治實在是抱有一種偉大的理想的。秦始皇的政策雖好，行之卻似過於急進。北築長城，南收兩越，除當時的征戰外，還要發兵戍守;既然有兵戍守，就得運糧餉去供給;這樣，人民業已不堪賦役的負擔。他還沿着戰國以前的舊習慣，虐民以自奉。秦人致敗之由，在嚴酷，尤在其淫侈。用法刻深，拓上不量民力，皆可諉爲施政之誤，淫侈則不可恕矣。
翦伯贊：“在我看來，秦始皇是中國封建統治階級中的一個傑出的人物。我說秦始皇是中國封建統治階級中的一個傑出的人物，不是因爲他是一個王朝的創立者，而是因爲他不自覺地順應了中國歷史發展的傾向，充當了中國新興地主階級開闢道路的先鋒，在中國歷史上，消滅了封建領主制，開創了一箇中央集權的封建專制主義的新的歷史時代。”
魯迅：德國的希特勒先生們一燒書，中國和日本的論者們都比之於秦始皇。秦始皇實在冤枉得很，他的吃虧是在二世而亡，一班幫閒們都替新主子去講他的壞話了。不錯，秦始皇燒過書，燒書是爲了統一思想。但他沒有燒掉農書和醫書;他收羅許多別國的“客卿”，並不專重“秦的思想”，倒是博採各種的思想的……但是結果往往和英雄們的豫算不同。始皇想皇帝傳至萬世，而偏偏二世而亡，赦免了農書和醫書，而秦以前的這一類書，現卻偏偏一部也不剩。
陳登原《國史舊聞》：“始皇剛毅戾深，樂以刑殺爲威，專任獄吏而親倖之，海內愁困無聊”梁啓超《戰國載記》：“秦始皇寧爲中國之雄，求諸世界，見亦罕矣。其武功焜耀衆所共知不必論，其政治所設施，多有皋牢百代之概。”並認爲秦始皇在武功上和創建制度的規模上都不失爲蓋世之雄主，而其失敗在於奢侈、專制、忌刻。漢代所撰成的史籍多敘述秦始皇的淫侈和暴虐，讀史者對此應有清醒的認識，不應被前人有所偏執的記載所左右，需要以客觀的態度作公允的評價。黃仁宇：“秦始皇的殘酷無道達到離奇之境界，如何可以不受譴責?可是他統一中國的工作，用這樣長遠的眼光設計，又用這樣精到的手腕完成，又何能不加仰慕?”
斯塔夫裏阿諾斯：從後來的歷史看，當時的這些改革不管其理由多麼充分，卻侵害了許多既得利益集團，引起了激烈的反對。正是這種普遍的憎惡，加上秦王朝缺乏能幹的繼承人，說明了民衆奮起造反和公元前207年、也就是始皇帝去世才四年時秦王朝覆滅的原因。不過，秦的統治雖然如此短命，卻給中國留下了深刻且持久的印記。中國已由分封制的國家改變爲中央集權制的帝國，並一直存在到20世紀。
親屬成員
父母
父親：嬴子楚，秦莊襄王。母親：趙姬。
兄弟
長安君成蟜。另外，嫪毐曾與始皇生母私通，生有二子，皆被殺死。
子女
秦始皇有二十餘子。少子胡亥繼位，即秦二世，其對秦始皇其他子女展開清洗。除長公子扶蘇被賜死於軍中外，據《史記·秦始皇本紀》，公子將閭兄弟三人，被迫拔劍自殺，另有六名公子被戮死於杜縣。而據《史記·李斯傳》，有十二名公子在咸陽市中受戮;公子高則在胡亥清洗兄弟時自請爲秦始皇殉葬，獲准;另有十名公主，被害於杜縣。不過，以上尚非秦始皇的全部子女。
另外，1977年，後臨潼上焦村秦墓發掘時，曾有銅印章“榮祿”和“陰嫚”出土，一說與秦始皇子女有關，另說實與之無關，還有觀點稱“陰嫚”可能爲秦始皇之妃。
軼事典故
金人玉璽
秦始皇統一六國後爲防止人民反抗而盡收天下之兵器，鑄成之十二個大銅人像，即十二金人。據傳是秦始皇用來防止金屬流通，收集天下金屬所鑄，也有傳說是秦皇用大禹九鼎所鑄。
此外，秦始皇還刻“傳國玉璽”，一說取材於“和氏璧”。據傳，始皇二十八年(前219)，秦始皇乘龍舟過洞庭湖，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇慌忙將傳國玉璽拋入湖中，祈求神靈鎮浪。玉璽由此失落。而八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。
結識外星人
據《拾遺記》稱，秦始皇時期與天外之民有過接觸，從他們那裏學來了鉻金屬鍍到青銅劍上的鑄造技術。
大怒湘君
有一次秦始皇出巡時，在湘山祠遇到大風，幾乎不能渡河。秦始皇問博士(當時的一種官職)說：“湘君是什麼神?”博士回答說：“聽說是堯的女兒，舜的妻子，埋葬在這裏。”秦始皇對這個湘君非常生氣，認爲是在故意與他作對，就派人把湘山上的樹全部砍光。因爲當地是紅土，湘山也變成了紅色的禿山。
熒惑守心
熒惑守心指的是一種天文現象，“熒惑”是指火星，由於火星熒熒似火，行蹤捉摸不定，因此古代稱它爲“熒惑”。但火星被認爲是戰爭、死亡的代表。秦始皇三十六年(前211年)時期，就出現了，史書記載有顆隕星墜落在東郡，落地後變爲石塊，老百姓有人在那塊石頭上刻了“始皇帝死而土地分。”始皇聽說了，就派御史前去挨家查問，沒有人認罪，於是把居住在那塊石頭周圍的人全部抓來殺了，焚燬了那塊隕石。
玉石讖語
秦始皇三十六年(前211年)深秋的一天，秦始皇還在巡遊，前面忽然出現一個陌生人，攔住馬車。這人手裏拿了一塊玉璧，不聲不響地塞給使者。使者狐疑接過，未及開口，對方就搶先說了一句話：“今年祖龍死”!擲地有聲。使者嚇得夠嗆。“今年祖龍死。”祖，就是始祖，人之先;龍，君之象。意思是說今年秦始皇要死。陌生人撂下這句石頭般冷硬的話，掉臉兒飛快走掉，使者回過神再想找，人早已不知去向。
阿房宮
“阿房、阿房，亡始皇。”這押韻的流行小調，流傳於秦始皇二十六年(前221年)。當時，百姓民夫修築阿房宮，負擔沉重。這條口號無疑是民衆的心聲。
亡秦者胡
秦始皇讓盧生四處求訪神仙，他從海外帶回圖書，說“亡秦者胡也”。秦始皇以爲“胡”是胡人，派三十萬人北去擊匈奴。卻沒想到的是秦朝在他兒子胡亥手裏滅亡的。
身世之謎
秦始皇身世之謎的身世，史書記載含糊不清，《史記·秦始皇本紀》載“秦始皇帝者，秦莊襄王子也”，母爲呂不韋的姬妾。《史記·呂不韋列傳》則稱始皇生母嫁給異人時，已經懷有身孕，至大期(懷孕十二個月)而生下了他，有人據此認爲始皇是呂不韋之子。
死亡之謎
秦始皇之死，留下了不少疑點，例如：死亡時間：《始皇本紀》記載秦始皇駕崩於三十七年七月丙寅，但在周家臺秦墓出土的歷譜中，該年七月並沒有丙寅日。日本學者鶴間和幸認爲此“七月丙寅”應當看成是八月丙寅(二十一日)之誤。中國學者辛德勇則認爲，更有可能是月份無誤而日期有誤。
死亡地點：《史記》記載始皇崩於沙丘，《趙正書》則記載始皇病重時已經到達柏人(在沙丘以西)。
遺命內容：《史記》記載始皇遺詔令扶蘇返回，實際上是以扶蘇爲繼承人，但未及發出即崩，趙高等趁機僞造了賜死扶蘇、以胡亥繼位的詔令;《趙正書》則載始皇召李斯等議事，同意了他們以胡亥繼位的意見。
就《史記》和《趙正書》的內容差異而言，從成書時間上看，《史記》作者司馬遷未必不曾見過《趙正書》或所謂始皇以胡亥爲繼承人的說法，但這種說法被排除在《史記》的敘事之外。對於後人來說，進一步的探究尚缺乏更多的線索。
秦始皇的身高
據《史記·刺客列傳》記載，燕國使者荊軻企圖行刺嬴政時，嬴政由於不能及時拔出其佩劍，結果弄到要繞柱奔逃，十分狼狽。
在一般的認知中，嬴政佩帶的應屬青銅劍，而青銅劍容易折斷，故此一般青銅劍都是短劍，最負盛名的青銅劍——越王勾踐劍全長僅55.6釐米，這種長度的劍隨手就可以拔出。對於司馬遷這段記載，歷史學家一直都顯得很困惑。
公元1974年，考古學家發現一把接近1米的青銅長劍，現收藏在秦始皇兵馬俑博物館，這次考古發現推翻了以往“青銅劍不能鑄得太長”的認知。可以推斷，當年嬴政就是佩帶這種加長版的青銅劍，所以在被行刺時因劍身過長，而不能及時拔出佩劍，也是可以理解的。
此外，歷史學家發現拔劍困難還有另一個原因，蓋因戰國時期，帝王及官員都習慣將佩劍“負”在身後。他們做過實驗：身高在1.90米以上的人才能自行拔出背在身後達1米的青銅劍。根據這個實驗，秦始皇的身高應該在1.98米左右，只有這樣的身高才能讓秦始皇自己能自行拔出身後的佩劍。
秦始皇的佩劍
據《復活的軍團：秦軍祕史》一書所述，隨身佩劍是親政的重要標誌，因此有說法指秦始皇在親政後曾經讓人打造兩柄青銅劍，並在劍上刻了兩個字“ 定秦 ”。一柄隨身攜帶，一柄埋在觀臺下。秦始皇死後，隨身佩劍很有可能與主人一同入葬。
秦始皇討論禪讓
此外，西漢劉向所著的《說苑·至公》亦記載，秦始皇曾經與博士們討論“禪讓”的問題：
事緣六國破滅之後，秦始皇在某日召開廷議，以三王(即夏禹、商湯、周武王)行世襲制，而五帝行禪讓制，詢問羣臣何者爲優，然後擇而從之。由於這涉及皇位繼承的敏感議題，博士們都對此保持緘默，只有博士鮑白令之稱五帝讓賢，是視天下爲官天下;三王世襲，是視天下爲家天下。
秦始皇認爲自己德行繼承自五帝，故欲“官天下”，將天下留給賢德之人，並反問鮑白令之，何人能承繼自己的事業。鮑白令之當堂向秦始皇澆了冷水，指秦始皇行“桀紂之道”，在任期間推行多項工程，濫用民力過甚，與五帝的德行相比差得遠。面對鮑白令之的一番話，秦始皇沉默了好一會，面露慚色，最終打消了“禪讓”的念頭。
事實上，由於戰國時早有燕王噲“禪讓”王位給子之的前科，而且秦始皇又自認爲“功過三皇，德兼五帝”，有“禪讓”的念頭也不足爲奇。只不過《史記》是研究秦始皇生平的最權威資料，《史記》沒有記載該事，意味着“秦始皇談禪讓”一事只能作爲軼事參考。
民間傳說
爲了尋求長生不老之藥，秦始皇派遣方士徐福率童男女6,000人渡東海求神仙。《楚義六帖》記載，徐福和童男女們在到達目的地瀛洲(即今日本)之後一去不返，日本秦氏爲其後代，但是有後代學者對此提出了懷疑。
後世紀念
秦始皇陵
秦始皇死後埋在驪山墓秦始皇陵。秦始皇陵位於陝西省西安市臨潼區向東5公里處的驪山北麓。秦始皇陵建於公元前246年至公元前208年，歷時39年，是中國歷史上第一個規模龐大，設計完善的帝王陵寢。
驪山墓每年用工七十萬人修建。留存的墓從外圍看周長2000米，高達55米。內部裝修極其奢華，以銅鑄頂，以水銀爲河流湖海，並且滿布機關，頂上有明珠做的日月星辰。秦始皇陵築有內外兩重夯土城垣，象徵着都城的皇城和宮城。陵冢位於內城南部，呈覆鬥形，現高51米，底邊周長1700餘米。據史料記載，秦陵中還建有各式宮殿，陳列着許多奇異珍寶。秦陵四周分佈着大量形制不同、內涵各異的陪葬坑和墓葬，現已探明的有4000多個。
僅看秦始皇陵的兵馬俑，可看出修建這座陵墓的百姓負擔之重。並且，秦二世將建造陵墓的工匠在陵墓造成之後全部被活埋。
始皇故里
秦始皇生在邯鄲。當時作爲人質的秦異人在趙國娶趙姬爲妻，在河北省的邯鄲生下嬴政，也稱趙政。秦始皇生於河北省邯鄲市串城街朱家巷一帶，邯鄲市2014年在其出生地串城街建了秦始皇出生地紀念館，展出了當地戰國時期出土文物和有關秦始皇的史料、學術論著和文學作品。
