玻利維亞和智利因爲兩國邊境地區西拉拉河河水的使用問題產生矛盾，玻利維亞揚言要將官司打到國際法庭。一旦玻方採取行動，這將是該國繼太平洋出海口問題之後，第二次將智利告上國際法庭。時至今日，祕魯和智利的海域爭端以及玻利維亞的出海口問題一直未曾解決，他們的恩怨源自於138年前的南美太平洋戰爭也成鳥糞戰爭，戰後祕魯割讓了沿海三個省份，玻利維亞割讓了太平洋唯一的出海口。
作爲南美洲較早獨立的三個領國，玻利維亞、祕魯和智利原本相安無事。19世紀40年代，三國人民曾共同反抗西班牙殖民統治，分別走上獨立發展道路。但後來圍繞着領土與資源問題，這三國的矛盾日益尖銳起來。地處三國交界的阿塔卡馬沙漠地區，更成爲爭奪焦點。那裏氣候極度乾旱，屬不毛之地，三國獨立之初都沒有重視那裏。然而到18世紀中期，人們在那裏發現了鳥糞、銀礦和硝石，這些資源帶來鉅額財富，於是三國政府都開始重視該地區。經過多次交涉與談判，到1874年時，在阿塔卡馬的硝石礦區內，祕魯控制着塔克納、阿里卡和塔拉帕卡，玻利維亞佔有安託法加斯塔，智利則控制南緯24度線以南剩餘的一小片硝石礦區。智利控制的面積最小，一直企圖擴大佔領範圍，而祕魯則與玻利維亞在共同威脅下走向合作。1873年2月，祕魯與玻利維亞簽訂密約，建立軍事互助同盟。
1877年5月，一場暴風雨襲擊了玻利維亞控制下的港口安託法加斯塔。爲了恢復災後經濟，玻利維亞地方當局決定增加稅收，然而該城市的主要財富卻是由智利與英國合資的安託法加斯塔硝石和鐵路公司控制，因此該決議遭到智利的抗議。1879年2月初，玻利維亞總統達薩強行沒收了相關硝石企業的財產，於是在英國的唆使下，智利準備訴諸戰爭解決問題，並想趁機佔領整個阿塔卡馬地區。2月14日，智利總統平託下令出兵佔領安託法加斯塔港，趕走了玻利維亞警衛隊。3月14日，玻利維亞向智利宣戰。祕魯也於4月參戰。由於這場戰爭是爲了爭奪硝石和鳥糞，因此被稱“硝石戰爭”或“鳥糞戰爭”。
戰爭爆發後，首先是祕魯和智利在海上展開較量。初期，智利戰略決策失誤，祕魯海軍一度佔據上風。但隨後智利軍隊步步爲營，贏得一系列勝利。1879年11月，在關鍵的多洛雷斯戰役中，智利軍隊以少勝多，擊敗祕魯主力軍隊，而玻利維亞總統達薩聞訊率軍逃回國內。至此，整個塔拉帕卡地區全部被智利控制。
玻利維亞和祕魯兩國軍隊戰敗的消息傳回國內，輿論譁然，政局動盪。祕魯總統普拉多下臺，反對派首領彼得羅拉上臺並重組力量抵抗智利。玻利維亞總統達薩被趕下臺，坎佩羅成爲該國臨時軍隊領導人。爲了保住祕魯邊境的阿里卡和以北的塔克納，玻、祕兩國緊急組織軍隊抵抗。1880年5月，祕、玻聯軍慘敗，智利攻下塔克納，玻軍被迫退回本土，並從此退出戰爭。緊接着，智利軍隊又攻陷了由祕魯守衛的阿里卡港口。到1880年6月，祕、玻兩國丟掉了安託法加斯塔、塔拉帕卡、阿里卡、塔克納等地，而這些地方正是硝石和鳥糞的主產區。
英、法、美、意等國曾出面調停，但在1880年10月的阿里卡會談中，交戰三國都拒絕妥協，談判破裂。接着智利軍隊先後攻佔了祕魯欽查等地和首都利馬，並對利馬城大肆搶掠和焚燒，毀壞、偷走名貴油畫，甚至運走利馬圖書館的圖書和動物園裏的動物。智利佔領利馬後，先後扶植了兩屆傀儡政府。1883年10月，祕魯與智利政府正式簽訂《安孔條約》。根據該條約，祕魯將塔拉帕卡地區割讓給智利，塔克納和阿里卡由智利佔領10年，之後通過全民公投決定其歸屬(實際上從未進行)，祕魯還要支付1000萬比索賠償。
這場“硝石戰爭”的爆發，使得南美局勢長期處於緊張局面。此後，作爲戰勝國的智利幾乎壟斷了全部的硝石資源，成爲唯一的天然硝石出口國和最大的硝石出口國。另一方面，憑藉着戰爭中掠奪的領土，智利的國際地位也大大提升，成爲與阿根廷、巴西並立的南美強國。直到1929年1月，在美國的調停下，智利和祕魯簽訂條約，祕魯收復塔克納省，阿里卡則割讓給智利，智利付給祕魯600萬美元作爲補償，1932年，雙方正式劃定新的邊界。
相比之下，智利和玻利維亞之間的爭端則遲遲沒有解決。1884年4月，玻利維亞與智利簽訂和約，被迫同意對方暫時佔領安託法加斯塔，從而徹底失去了出海口，成爲內陸國。自戰爭結束後的130多年裏，玻利維亞從沒放棄索要出海口的要求，其與智利的關係也因“出海口問題”難以改善，1962年兩國一度斷交。爲了重獲出海口，玻利維亞不斷在國際場合向智利施壓，但始終沒有實質性進展。2013年4月，玻利維亞正式向國際法院起訴智利，要求同後者就解決出海口等問題展開談判，但智利政府拒絕由海牙國家法庭處理這一問題，從而引發兩國之間的持續對抗。
