俗話說“先下手爲強，後動手遭殃”。在軍事上，“先發制人”也是一個重要的命題。早在《左傳》中便有“先人有奪人之心”的提法，後人也多強調“兵貴先”、“寧我薄人，無人薄我”，意思都是主張爭取作戰中的先機之利。然而，任何事情都不是絕對的。在一定條件下，“後發制人”也是軍事鬥爭的重要手段，它與“先發制人”之間存在着辯證的統一。其實質便是積極防禦，即以防禦爲手段，以反攻爲目的的攻勢防禦，它常常成爲較弱一方克敵制勝的重要法寶。春秋時期的晉楚城濮之戰，就是歷史上這方面的典型戰例之一。
城濮之戰發生於魯僖公二十八年(公元前632年)，它是春秋時期晉、楚兩國爲爭奪中原霸權而進行的第一次戰略決戰。在這場戰爭中，楚軍在實力上佔有優勢，但是由於晉軍善於“伐謀”、“伐交”，並在戰役指導上採取了正確的揚長避短、後發制人的方針，從而最終擊敗了不可一世的楚軍，“取威定霸”，雄踞中原。
春秋時期，大國爭霸，最先崛起的是東方的齊國。齊桓公死後，齊國內亂不已，霸業遂告中衰。這時，位於長江中游地區的楚國乘機向黃河流域擴展勢力，並在泓水之戰中挫敗宋襄公圖霸的企圖，將自己的勢力範圍發展到長江、淮河、黃河、漢水之間，控制了鄭、蔡、衛、宋、魯等衆多中小國家。正當楚國勢力急劇向北發展的時候，在今山西、河南北部、河北西南一帶的晉國也興盛了起來。公元636年，長期流亡在外的晉公子重耳歷盡艱辛，終於回國即位，就是晉文公。他執政後，對內修明政治，任賢使能，發展經濟，崇儉省用，整軍經武;對外高舉“尊王”旗幟，爭取與國，從而逐步具備了爭奪中原霸權的強大實力。
晉國的壯大崛起，引起了楚國的嚴重不安。兩國之間的矛盾因此日趨尖銳。而圍繞對宋國的控制權，終於導致了這一衝突的全面激化。
公元前634年，魯國因和曹、衛兩國結盟，幾度遭到齊國的進攻，便向楚國請求援助。而泓水之戰後被迫屈服於楚的宋國，這時看到晉文公即位後晉國實力日增，也就轉而依附晉國。楚國爲了維持自己在中原的優勢地位，便出兵攻打齊、宋，並想借此來扼制晉國勢力的東進和南下。而晉國也不甘心長期侷促於黃河以北一帶，於是便利用這一機會，以救宋爲名，出兵中原。
公元前633年冬，楚成王率領楚、鄭、陳、蔡多國聯軍進攻宋國，圍困宋都商丘。宋成公於危急中派大司馬公孫固到晉國求救。晉國大夫先軫認爲這正是“報施救患，取威定霸”的良機，力主晉文公出兵。但是，當時晉、宋之間隔着曹、衛兩國，勞師遠征，有側背遇敵的危險;況且楚軍的實力很強。正面交鋒也無必勝把握。晉文公突然感到一絲絲害怕。他害怕楚國強大的戰鬥力。他想起，齊桓公縱橫中原三十年，尚不敢與楚國人放手一搏;宋襄公不自量力，在洪水被楚國人打得頭破血流，而自己又會怎麼樣呢?
這種擔憂，在他遠遠地觀望了楚國人嚴整的營寨之後，變得越來越強烈。有一天，他聽到自己的營寨中有人在唱：“原野之草茂而盛，我們舍其舊地而謀新地。”唱者無心，聽者有意，晉文公把羣臣召集起來，問大家這首歌究竟預示着什麼。狐偃聽出了他心裏的猶豫，說：“這有什麼好問的?開戰吧，打敗敵人，就可以號令諸侯。萬一不能打敗敵人，咱們退守晉國，有山河之險，也沒什麼好怕的!”晉文公又說：“那我們欠楚王的恩情呢?”欒枝說：“漢水以北諸多姬姓諸侯，都已經被楚國消滅盡了，您不能因爲楚王的小恩小惠而忘記這種奇恥大辱啊。別猶豫了，打吧!”晉文公又說：“我昨晚做了一個夢，夢見我和楚王打架，他將我打到在地，而且伏在我身上吸我的腦髓，好可怕啊!”狐偃說：“那是好事。您以面朝天，是得天下;楚王以面朝地，是俯首認罪。”晉文公看看欒枝，又看看狐偃，深深地吸了一口氣說：“那麼，準備開戰吧。”就這樣，欒枝和狐偃及時斷絕了晉文公想要逃避戰爭的念頭。
狐偃進而向晉文公提出建議：先攻打曹、衛兩國，調動楚軍北上，以解救宋國，這樣就堅定了晉文公出兵的決心。戰略方針確定後，晉國君臣隨即進行了戰前準備，將原來的兩個軍擴編爲上中下三個軍，並任命了一批比較優秀的貴族官吏出任各軍的將領。準備就緒後，晉文公遂於公元前632年1月統率大軍渡過黃河，進攻衛國，很快佔領了整個衛地。接着，晉軍又向曹國發起了攻擊，攻克了曹國都城陶丘(今山東定陶)，俘虜了曹國國君曹共公。
晉軍攻打曹、衛兩國，原來的意圖是想引誘楚軍北上，然而楚軍卻不爲所動，依然全力圍攻宋都商丘。於是宋國又派門尹般向晉告急求援。這就使得晉文公感到進退爲難：如不出兵馳援，則宋國力不能支，一定會降楚絕晉，損害自己稱霸中原的計劃;但若出兵馳援，則原定誘使楚軍於曹、衛之地決戰的戰略意圖便將落空，且己方兵力有限，在遠離本土情況下與楚軍交戰恐難以取勝。爲此，晉文公再度召集大臣進行商議。先軫仔細分析了形勢，建議讓宋國表面上同晉國疏遠，然後由宋國出面，送一份厚禮給齊、秦兩國，由他們去請求楚軍撤兵。同時晉國把曹、衛的一部分土地贈送給宋國，以堅定宋國抗楚的決心。楚國同曹、衛本來是結盟的，如今看到曹、衛的土地爲宋所佔，必定會拒絕齊、秦的勸解。齊、秦既接受了宋國的厚禮，這時便會抱怨楚國不聽勸解，從而同晉國站在一起，出兵與楚國作戰。晉文公對此計頗爲讚賞，馬上一一施行。楚成王果然拒絕了齊、秦的調停，而齊、秦見楚國不給自己面子，也大爲惱怒，便出兵助晉。齊、秦都是當時的大國，他們放棄中立立場，使得晉、楚雙方的力量對比發生了重大的變化。
