馮子材是晚清抗法名將，民族英雄，自幼父母雙亡，流落江湖。中法戰爭時，已年近70，起用爲廣西關外軍務幫辦，取得了鎮南關之戰勝利。從根本上改變了戰爭的形勢，若沒有這場勝利，中國西南邊疆的形勢將不可想象。
清末，夕陽西下，羣鴉亂飛，已呈衰敗之勢。各國侵略者見有機可乘，仗着火器的銳利，紛紛而來，逼迫清政府坐在談判桌前，簽訂喪權辱國的條約，賠款、割地、開放口岸。法國內閣見此情景，也躍躍欲試，急忙派出自己的軍隊，一路戰火硝煙，佔領越南，逼迫越南成爲其附庸。然後，長驅直入，刀鋒直指大清西南雄關鎮南關。一時，西南烽煙陡起，鼙鼓如雷。大清西南邊陲已岌岌可危。
此時，一位古稀之年的老人再也坐不住了，怒目圓睜，拍案而起，自募軍隊，自行訓練，開始了一場衛國之戰，也開始了一場傳奇之戰。他，就是清末名將馮子材。當時，他已經“稱疾歸”，躲在鄉下，成爲一個地地道道的農民。當地方官前來，看到昔日的廣西提督穿着短衣，赤着腳，正帶着孩子吆喝着牛從田裏回來，方纔明瞭，他真的已鋤豆南山、採菊東籬了。
可是，馮子材最終還是出山了。他脫下身上的短衣，以年近七旬的高齡，離開故鄉，離開田野，馬蹄噠噠，一直走向戰鬥的最前沿，走向鎮南關，掀開救亡圖存的一頁。一個老人，長鬚飄飄，仗着一根雪亮的長矛，走向關口，走向炮火硝煙裏，讓人想象中都有幾分悲壯，也有幾分自豪。
但其實在出山前，馮子材心裏是有着強烈不滿的。首先，官場污濁，爾虞我詐，讓他憤恨，讓他不屑。生於普通百姓家庭的馮子材，自幼父母雙亡，生活極爲艱苦，但也形成了他嫉惡如仇、不畏強權的性格。早期，馮子材加入“反清復明”的天地會，後被招安。因治軍有方，御下有術，曾屢屢翦除各地反清武裝，立下赫赫戰功。還曾率三千兵士鎮守鎮江，抵禦賊寇的多次攻打，表現出色。
此事後，馮子材即被任命爲廣西提督，並獲得黃馬褂賞賜，予以世職。然而，也是在任提督期間，嫉惡如仇的他，彈劾貪官污吏、伸張正義。可惜，官場風雲險惡，錯綜複雜的人際關係弄得他暈頭轉向，馮子材只好告病還鄉，暫時結束顯赫一時的提督生涯。
其次，法人來攻時，朝廷所下聖旨，更讓他生氣。《清史稿·馮子材傳》記載，“朝命佐廣西邊外軍事，其時蘇元春爲督辦，子材以其新進出己右，恆悒悒”。馮子材之前的官職是提督，換言之，也就是省軍區司令，現在，卻命他成爲一個後進之人蘇元春的下屬，老人有點不高興。自己好歹也算一代名將，爲何落得如此待遇?但是，當馮子材聽聞諒山情況危急，便大手一揮，將所有的不滿都像煙雲般拂去。他帶着自己的兩個兒子，還有鄉勇，“亟赴鎮南關”，走上了抗法戰爭的最前沿。
馮子材趕到前線時，鎮南關已被法軍攻克並毀掉，形勢十分危急。法軍當時用的是火器，清軍大多還是刀矛，最先進的也只是鳥銃。馮子材敏銳地認識到，要抵抗法軍火器進攻，必須憑藉關隘，進行阻擊戰，疲勞敵人，然後趁着其彈藥告罄時，再進行反擊。
於是，馮子材首先相度地勢，“以關前隘跨東西兩嶺，乃令築長牆，萃所部扼守”，在鎮南關前東西兩道山嶺間修築長牆，集中部隊，進行防守。
後來的事實證明，這是非常必要的，它擋住了法軍最初的一輪兇猛進攻，以至於“炮聲震山谷，槍彈積陣前寸許”，但法軍愣是沒有攻入這道關隘。將士們也是憑藉這道關隘，保護了自己，消耗了敵人的彈藥，還有他們進攻的勢頭。緊接着，馮子材來到軍前，不是消極防禦，而是積極進攻。當關隘修築完畢時，法軍有些慌神，就紛紛揚言，將於某日前來攻關。
馮子材一眼看穿他們的把戲，笑笑說：“逆料其先期至，乃決先發制敵”，他料到，法軍如此宣揚，一定是想故意誤導自己，很可能會提前來進攻。於是，馮子材決定先發制人，親自率軍襲擊文淵城，靠近法軍的老窩，多次進攻，斬殺諸多法軍。此戰，無疑打擊了敵焰，振奮了士氣，也爲鎮南關大捷打下堅實的基礎。
真正的鎮南關大捷發生於1885年3月23日。當法軍拖着大炮，氣勢洶洶來攻關時，馮子材對將士們振臂高呼：“法軍再入關，何顏見粵民?必死拒之!”在他的鼓舞下，大家藉着新修的關隘，阻擊了法軍第一輪炮火襲擊。法軍攻關不下，灰溜溜地再次拖着大炮，敗退下去。
見到法軍慘狀，所有士兵都歡呼着，可是，馮子材心裏明白，法軍並沒有受到重大打擊，他們還會再來的。因此，他要求大家厲兵秣馬，做好準備。果然，第二天天一亮，藉着山霧的掩護，法軍拖着炮車悄悄靠近，到了關隘前，被清軍發現。在這千鈞一髮的時刻，一員老將，身着短衣，腳穿草鞋，持矛衝出，撲向法軍，這就是馮子材。他的身後，緊跟着他的兩個兒子，也仗矛衝鋒，刺殺敵人。史書記載，馮子材“自開壁持矛大呼，率二子相榮、相華躍出搏戰”。
有人說，他將二子帶在身旁，就是準備爲自己收屍的。在他的感召下，“諸軍以子材年七十，奮身陷陣，皆感奮，殊死鬥。關外遊勇客民亦助戰，斬法將數十人，追至關外二十里而還”。這次作戰，不只是清軍奮勇殺敵，鎮南關百姓也拿起武器，自動加入到打擊侵略者的行列裏。
在大清軍民的合力沉重打擊下，法軍倉皇逃走。因此一戰，也令法軍內閣倒臺。趁着戰勝之威，馮子材沒有停止腳步，他帶着軍隊，旗幟招展，一路凱歌，繼續進取，“越二日，克文淵，被賞賚。連復諒城、長慶，悉返侵地”。法軍佔領的土地，被陸續全部奪回。
將法軍趕出國門後，馮子材便駐軍中越邊境。此時，越南百姓一再哀求，馮子材也打算將法軍徹底趕走，於是再度投袂上馬，揮軍出征，開始援越。史書記載，“越民苦法虐久，聞馮軍至，皆來迎，爭相犒問，子材招慰安集之，定剿蕩北圻策”。他的軍隊，沿路受到越南百姓的歡迎，面對此情此景，老人熱淚盈眶，訂下作戰計劃。越南兵勇也紛紛響應，他們“樹馮軍幟，願供糧運作鄉導”，馮子材的大軍，於是金戈映日，攻打郎甲、北寧。
可是，已走向末路的清廷，此時卻“罷戰詔下”，開始和法國人講和。無奈，馮子材只能帶着自己的軍隊退出戰場。離開前，當地百姓攀留哭泣，老將軍也淚流滿面，“揮涕不能已”。
擡棺出征，表明的是一種拼死殺敵的決心，展現的是一種血戰到底的豪情。擡棺出征，就意味着老將要戰死沙場，這是一種無言的悲壯。晚清時期最著名的擡棺出征者，人們都知道是收復新疆的左宗棠。而另一位擡棺出征者馮子材卻少有人知。作爲同一時期的民族英雄，他們擡棺出征的壯舉有哪些相同與不同呢?
先說相同的地方。首先兩人都是老將出馬。風燭殘年的老將出徵，尤顯悲壯。1876年4月，左宗棠擡棺出徵收復新疆，時年他64歲。1884年5月，馮子材擡棺出征抗擊法國侵略者，時年他66歲。這個年齡，本應是兒孫繞膝，享受天倫之樂的年紀，而他們二位卻臨危受命，保家衛國。當時，左宗棠一路征戰，從太平天國剿匪，到西北迴亂平叛，再到收復新疆，始終沒有閒着。而馮子材已經解甲歸田、退休在家，因張之洞的舉薦才被朝廷重新啓用。年逾花甲征戰沙場，老將出徵殺敵很可能就回不來了。兩人都是抱着必死的決心，纔有了擡棺出征。擡棺出征，同時也是鼓舞軍心之舉。統帥如此，全軍將士必受到感染，士氣定會大增。
另外一個相同點是，都是抗擊外敵之戰。當時的新疆，有俄國與英國兩國勢力插手，外國人阿古柏入侵併霸佔新疆。左宗棠收復新疆，就是要趕走外國侵略者，掃清內亂，震懾俄國與英國勢力，維護國家領土與主權的完整。而馮子材則是直接抗擊法國人的入侵，同樣也是維護國家的領土與主權完整。所以，從這點來說，二人都是真正的民族英雄。
再說兩人不同的地方。一是面臨的國內形勢不同。左宗棠收復新疆時，朝廷內有海防與塞防之爭，李鴻章等人認爲，應重點守海防，新疆大不了可以放棄。而左宗棠等人則認爲，海防、塞防同樣都重要。重要當然是都重要，但問題是銀子不多，精力也顧不過來。左宗棠就是在這種別人反對、嘲諷、拖欠軍餉的情況下，頂着壓力毅然擡棺出徵收復新疆的。
相反，馮子材擡棺出征比左宗棠晚了八年，他在阻擊法國人時，已經沒有了海防與塞防之爭，朝廷看到了塞防的重要性，李鴻章也看到了，塞防不放棄也可以。所以，馮子材面臨的形勢與壓力並沒有左宗棠大。他抗擊法國侵略者，是沒有人反對的。李鴻章頂多質疑一下他“廉頗老矣，尚能飯否”。
另一個不同是，左宗棠是長途異地征戰，他並不熟悉新疆當地情況。左宗棠的大軍一路向西，大漠戈壁，路途遙遠，交通不便，戰線過長，補給困難。相反，馮子材是本地迎戰，坐在家門口迎擊敵人，相對難度就小了很多。馮子材本身就是廣西人，而且還在廣西當了二十年提督，威望很高，對本地情況，邊境軍務都非常熟悉。左宗棠長期在內地，一路殺到大西北，這對他來說，則是極大的考驗。
再一個不同是，新疆與廣西的“省情”不同，雖然廣西也有少數民族，但沒有內亂，也沒有什麼宗教問題，漢族與少數民族可以同仇敵愾，齊心協力共御外敵。而新疆則不同，不僅有俄國、英國兩股大勢力，還有中亞其他小國的勢力滲入。另外，新疆內部宗教問題嚴重，信仰伊斯蘭教的少數民族也乘勢作亂。左宗棠陝甘平叛回亂後，再到新疆仍然要面對這個棘手問題。
還有一個不同是，軍隊組成的不同。左家軍最初就是雜牌軍，東拼西湊的一羣烏合之衆。這樣的軍隊素質與戰鬥力可見有多麼不堪。但左宗棠及時調整，將八旗兵全部裁撤，補充戰鬥力極強的湘軍與滿蒙騎兵等正規軍。而且，左宗棠的手下還有劉錦棠、董福祥等大將協助。但馮子材不同，他的軍隊構成根本無法與左宗棠可比。當朝廷任命他爲統帥時，他臨時在廣西征兵。士兵既有貧苦的農民，還有地痞流氓、散兵遊勇。這樣的軍隊還要進行集訓，整編，難度可想而知。不過，馮子材手下雖沒什麼大將，但帶了兩個兒子在身邊。帶領一幫雜牌軍去與法國人打仗，估計馮子材若不擡棺出征、不帶兒子的話，那就難有號召力了。從這點來說，馮子材的難度要大於左宗棠。
擡棺出征，鼓舞軍心，凝聚士氣，這種景象發生在屈辱的晚清時期尤爲可貴。在國家與民族的危難時刻，總有人敢於赴湯蹈火、視死如歸。不過，左宗棠與馮子材二人的這種精神，又讓李鴻章很尷尬。假如李鴻章整個擡棺談判，不知道會是啥效果。
