陳勝吳廣起義爆發以後，原來被秦始皇掃滅的六國貴族們紛紛趁勢而起，短短兩年之內，秦與六國對抗的後戰國局面再一次出現。鉅鹿之戰中，項羽破釜沉舟，擊敗章邯率領的秦軍主力，坑殺20萬秦卒，威震天下，儼然成爲各路反秦軍的首領。
當時六國貴族們很多已經據地稱王，項羽想要自己立刻當上一統天下的皇帝是不可能的。他必須分封天下，可是具體如何分封，卻大有文章可做。
他想方設法打擊、削弱自己稱霸天下的競爭者，加強自身的力量。
勁敵劉邦被排擠到偏僻的西南，分給他巴、蜀和漢中三郡。巴蜀爲舊秦流放罪人之地，其開化程度應該低於關中及東部地區。關中沃野千里，是王霸之資，可惜項羽坑殺了20萬秦卒，又屠了成陽，失了秦地的民心，自己在那裏是呆不住了。分給這三個降將，一方面可以讓三個人互相制衡;另一方面，這三個秦軍降將在秦人眼裏是叛徒，他們唯一的權力依託只能是項羽本人的支持。所以項羽這麼一封，比用自己人效果還好。
項羽自己則號稱西楚霸王，佔據楚地的9個郡，以彭城，即今江蘇徐州爲都。秦始皇分天下爲36郡，項羽佔了四分之一，基本中原一帶號令無阻。不難看出，項羽陣營的勢力範圍十分壯觀，足以使任何欲有異動的諸侯國不敢輕舉妄動。
項羽打算得很美好，可惜現實與他的想象大相徑庭。
在項羽的心目中，巴蜀是秦朝流放罪犯、地僻山險、愚昧落後的地方，但實際上經過歷代秦王一百多年的開發，已變成富饒的天府之國，農業、手工業、冶鐵業都很發達。不僅如此，巴、蜀地理形勢也很特殊。東扼長扛，北走秦嶺，是良好的戰略後方基地。所以項羽等於親手將一塊肥肉送給了劉邦。
不過佔了巴蜀只能說是擁有了自保的基礎，要想爭奪天下，必須進一步拿下關中地區。項羽讓三秦降將把守關中卻大大失策，在關中百姓眼中，章邯等人就是出賣秦國的叛徒，而劉邦最早攻入關中時的“約法三章”，秋毫無犯，則給他們留下了非常好的印象。人心向背可想而知。
項羽最大的失策是留給自己的那塊地方——彭城。彭城即今徐州，歷來爲兵家必爭之地，但周圍無險可守，一旦遇有戰事，便會四面遭敵之牽制和騷擾。整個楚漢戰爭，楚軍大敗，這種現象正是地理因素造成的。
分封不當是戰略地理上的錯誤。真的在戰場上刀兵相見的時候，項羽對戰術地理也考慮不周。漢二年四月，劉邦乘項羽鎮壓齊地反叛，進佔彭城，項羽隨即回師救援，大敗漢軍，劉邦退守榮陽，雙方在此展開一場持久的拉鋸戰。
榮陽的地理位置是一個易守難攻之地。東部爲平原，西部爲丘陵。項羽的軍事才能，在險惡的地形中不能自如地施展，一直沒能前進。
這裏有秦時所建的關東最大糧倉——敖倉，足以解決漢軍糧食問題。然而，項羽卻屯兵堅城之下，死拼硬打，曠日持久終於由強而弱，一步步走上了失敗的道路。
《史記》上說，項羽小時候不願讀書識字。從本文來看，如果他讀過幾本地理學的書，也許就不會是這個下場了。
