1398年，朱元璋的嫡長孫朱允炆繼承皇位，年號建文，朱允炆當了皇帝以後，一改他爺爺朱元璋的政治作風，實行了寬仁的治國政策，重用大量的文臣，平反了很多受到朱元璋牽連的冤假錯案，客觀的講朱允炆和他的親爹朱標一樣，是一個寬厚仁慈的君主。
朱元璋留下的政治遺產
朱元璋爲了能夠保證自己家業得到安穩的過渡，在位期間功臣宿將幾乎殺戮殆盡，用自己的兒子取代軍權，分封藩王扼守大明王朝的邊疆要地，他的二十五個兒子和一個孫子被分王，其中有九個藩王勢力很大，各自都有強大的軍隊，少的則有幾萬大軍，而晉王和燕王的勢力最強，手握十幾萬的大軍。朱元璋自以爲自己的江山由朱家子孫看管，便以爲從此高枕無憂了，萬萬沒想到，這種藩王割據的局面在朱允炆繼位以後，成了朝廷最大的麻煩。
朱允炆的第一個機會
朱允炆登基後的第一件事便是處理他爺爺朱元璋的喪事，各地的王爺接到通知以後，全部從封地趕來參加葬禮，我想這個時候朱允炆心裏肯定是有了削藩的想法的(從他後面的行動可以看出來)，這對他來說是一個絕佳的機會，二十五個王爺全部到京師，只要全部扣下，兵不血刃的就能解決所有問題，可是這個朱允炆做了一件違背常理的事，下令所有藩王不準進京奔喪，此時的燕王朱棣已經到了淮安，接到詔令以後，馬山就打道回府了。
朱允炆當了皇帝以後，不到三個月就開始了他削藩政策，這足以顯示了他的政治不成熟性，削藩本身是沒有問題的，但是操之過急，他所任用的黃子澄、齊泰等文臣都是一些書生，不懂軍事，政治經驗不足，各種應變的準備也沒有做好，他採取了黃子澄的建議一上來便削了五個勢力小的藩王。
這樣一來，朱棣便有了打算，但是此時燕王朱棣準備還不充分，不足以和朝廷正面對抗。第二年朱元璋的忌日，按照朝廷規矩，所有藩王必須要回到南京祭祀朱元璋，朱棣逃過上次的劫難，心有餘悸，這次有準備了，便以稱病爲由沒去，但是聰明的朱棣犯了一個很弱智的錯誤，竟然讓自己的三個兒子到南京以皇孫的身份祭祀朱元璋。
朱允炆的第二個機會
朱允炆吃了上次的虧，這次應該是天賜良機了吧，朱棣的三個兒子(朱高熾、朱高煦、朱高燧)到了南京以後，齊泰立即建議將這三人扣留下來做人質。這個時候黃子澄站出來了，表示了強烈的反對，他的理由是扣留了朱棣的兒子，必然會引起朱棣的警覺，打草驚蛇，不如放他回去。
朱棣犯傻，朱允炆和他的大臣也犯傻，這都什麼時候了，削藩的事業正乾的紅紅火火，天下人都知道，朱棣早晚也是要被削的，馬上就到了撕破臉的地步了，還有什麼戲好演的。
可是朱允炆最終還是同意了黃子澄的建議，將朱棣三子放回了北京，正當朱棣後悔自己的行爲時，看到三個兒子完好無損的回來時，簡直不敢相信自己，天下還有這麼傻的皇帝嗎，仰天長嘆，我們父子終於又相見了，這下我就沒有什麼顧慮了，起兵造反吧。
通過這兩件事，朱棣算是徹底看清了自己的這位皇帝侄兒，沒錯他的侄兒有想法也很仁慈，就是太看重親情，優柔寡斷，這個特點放在一般人身上是良好的品質，但放在一個皇帝的身上就是一個致命的短板了，朱允炆這個短板在後面的幾次大戰中都有體現。
朱允炆的第三個機會
1399年的8月，朱棣做好起兵前的所有準備，只用了八百王府精兵便攻下了北京城，以“清君側”的口號發動了“靖難之役”，朝廷此時已經無大將可用，便派了老將耿炳文率領三十萬的軍隊出兵對抗，其實耿炳文是朱元璋時期的一個老將，他的特點是善於防守而不善於進攻，面對朱棣的強悍軍隊，連連失利退守到了真定。
這個時候朝廷認爲耿炳文接連退守，出師不利有損國家的威嚴，便聽從了齊泰的建議，啓用了只會紙上談兵的李景隆擔任主帥，統領五十萬軍隊抗擊燕王朱棣，沒想到這個名將之後的李景隆不堪一擊，逢戰必敗，就這樣朱棣的軍隊一路南下，度過了長江，這個時候局面已經十分危急了，朝廷的大臣紛紛建議皇帝朱允炆轉移，雖然此時的南京已經保不住了，但是全國大部分的地方還在朝廷手裏，朱棣只不過是佔領了從北京到南京這一線，形式還未可知。
這個時候方孝孺站出來了，建議朱允炆一定要堅守南京，等待援兵的到來，如果援兵不到，也要和社稷共存亡，看看這個迂腐的書生方孝孺出的是什麼主意。
沒過幾天，朱棣的大軍已經兵臨城下，此時已經沒有任何懸念，歷史的悲劇就這樣發生了，與其說是敗在了朱棣的手裏還不如說是敗在了自己的手裏，敗在了那些空談誤國的書生手裏，至於朱允炆是生還是死，這是一個歷史的迷案，但是朱允炆的失敗是註定的，他的性格優柔寡斷、用人不當、過於仁慈，讓一幫子百無一用的書生來治理國家，即使上天給他再多的機會也是枉然。
