皇貴妃這個職位，最早起源於明朝。擁有這個位置的嬪妃，地位僅次於皇后。因爲是剛剛設立的關係，皇貴妃職位爲後宮帶來許多弊端。因爲皇貴妃在嬪妃中最有分量，又得皇帝喜愛，所以可以直接對皇后產生威脅。
這也造成後宮的混亂爭鬥。當清朝繼承明朝制度後，就對皇貴妃制度，進行了諸多改變。到康熙時，清朝的後宮制度已經基本完善。當時對嬪妃等級、數量、待遇，都有較爲詳細的規定。
在康熙時規定，後宮中皇后、皇貴妃各一人，貴妃二人、妃四人，嬪六人。這五個嬪妃等級較高。當然，除了皇后、皇貴妃數量較爲固定，嬪妃數量則會出現變動。嬪妃以下，就是貴人、常在、答應三個等級。她們各自生活在東、西兩宮中，地位不高。
只有生下兒女，纔可以被提高待遇。而清朝時，皇貴妃仍然沿襲過去的地位。皇貴妃在後宮中的地位，相當於副皇后。如果皇后不在，皇貴妃可以代替皇后行使職權，統攝嬪妃，處理後宮事務。
清朝時，冊封皇貴妃的禮儀並不低。冊封當天，皇貴妃要到宮門口迎接金冊、金寶，行三叩九拜的禮節。皇貴妃的金冊，每頁達到三等赤金十五兩。這些儀式和冊封，跟皇后的差距並不大。
在其他待遇上，按照《清皇室四譜》的記載，皇后可以使用十人名額的宮女，而皇貴妃用八人名額的宮女。其他的月例、生活物品、衣帽服飾等，差距都極爲有限。
清朝把皇貴妃地位提拔到這麼高的位置，肯定容易再次產生後宮混亂的情況。爲了避免這個問題，清朝做了一些其他安排。
