光緒入宮以後，由於慈禧吸取了對同治教育失敗的教訓，所以她對光緒的要求還是很嚴格的。當初，慈禧因爲可憐同治的父親死的早，對其嬌生慣養、百般溺愛，最終的結果反而是害了他。慈禧爲了光緒能早日成才，對其稍有違規便進行罰站、罰跪、不許吃飯，甚至關禁閉的處罰。
光緒自小在幽閉的紫禁城和慈禧的巨大陰影中逐漸長大。據他的老師翁同龢記載，光緒明顯要比同齡的孩子矮小和瘦弱，而且說話還有點口吃，他膽子很小，一打雷就嚇得直往老師懷裏鑽，一提到慈禧的名字就嚇得瑟瑟發抖。童年的光緒，多數時間是在沉默和悶悶不樂中度過的，後來直到性格活潑的珍妃入宮，光緒的臉上才漸露了笑容。
1888年，18歲的光緒開始親政。也從這時起，朝中的大臣逐漸分化成了帝、後兩黨。以翁同龢、珍妃的堂兄志銳和珍妃的老師文廷式爲主要代表的所謂的帝黨，成了光緒執政的主要力量。可是，帝黨的影響力與號召力，與追隨慈禧的大多數權臣組成的後黨相比，還是有很大差距的。
1894年，中日甲午戰爭爆發。這是年輕的光緒皇帝執政以來，首次面對這樣的重大危機。 帝黨的成員們紛紛支持對日作戰，血氣方剛的光緒也躍躍欲試，他連發電諭責令掌管北洋水師的李鴻章積極備戰。而此時身在頤和園裏慈禧，卻對這場戰事漠不關心，她最關注的事情是自己的六十歲萬壽慶典。
對於這場中日戰爭，慈禧的態度是儘量不要起事端，以免影響自己的生日慶典。掌管朝廷軍事大權的幾位重臣，如軍機大臣孫毓汶和北洋大臣李鴻章等，由於比較瞭解中日雙方軍事實力的差距，也支持儘量避免衝突，應着重於國際調停和近海防守。最後，李鴻章終於禁不住光緒的再三嚴令催促，只得命令北洋艦隊出擊。其實，這種做法正中了日本人的下懷。
甲午戰爭的失敗，對光緒的刺激很大。喪權辱國的《馬關條約》簽署後，他曾經捶胸頓足、失聲痛哭。他認識到大清如果不再進行徹底的變革，就會難逃覆滅的命運。慈禧面對國家內憂外患的形勢，苦於沒有其它的治國良策，抱着試試看的態度，支持光緒進行變革。朝中的大臣們都意識到老路已經走不通了，也對變革持歡迎的態度。
這樣，在全國上下基本達成共識後，1898年4月23日，隨着光緒《明定國是詔》的頒佈，一場轟轟烈烈的變革從此正式開始。在變法進行的103天中，終於得到權利釋放的光緒，如雪片式地向全國發出了180道改革諭旨。然而，由於變法的內容觸動了部分官員的利益，再加上有的改革措施也確實太激進、脫離現實，光緒的改革遭到了各地要員的強烈抵制。
變法維新，阻力重重。憤怒的光緒於是把變法不能進行下去的原因歸咎於慈禧，認爲是她在幕後率領着後黨阻擾變法。同時，在頤和園的慈禧也在注視着光緒的一舉一動，她可以允許光緒實施變法，但底線是不能使自己失去掌控國家大事的權力。
翁同龢是支持光緒變法的最重要人物，在朝中他也有着巨大的威望。因此，慈禧覺得他是對自己權利的一個威脅，於是，在變法開始的第四天，她就命令光緒將翁同龢逐出了京城。翁同龢離開後，爲了彌補權利的真空，新晉進士康有爲受到了光緒的信賴。與翁同龢相比，康有爲無有任何成熟的從政經驗，也不瞭解帝后之間的微妙關係。
康有爲認爲只有徹底清除慈禧的後黨班底，才能使變法順利進行。殊不知，他這種想法，徹底將光緒推向了慈禧的對立面。而慈禧此時的勢力還是強大無比的，光緒與之相鬥，只能是以卵擊石。在慈禧還在觀望的時候，光緒卻已經按捺不住了，他聽從了康有爲要抓住軍權，從而達到挾持慈禧目的的建議。
於是，光緒單獨召見了工部右侍郎袁世凱。由於袁世凱掌握着軍權，光緒的這個行爲徹底挑戰了慈禧的底線，她感到自己的安全受到了威脅。7月28日，光緒像往常一樣去頤和園給慈禧問安，而慈禧卻始終一言不發。慈禧的表現，使光緒感到了形勢的危機。當夜，走投無路的他給康有爲發出了求救的密詔。
康有爲對光緒的信任感激涕零，他與譚嗣同商議後，決定把希望寄託於袁世凱。面對着譚嗣同帶來的光緒的密詔，袁世凱一口答應將在天津閱兵時拘捕慈禧。袁世凱雖然表面上答應了譚嗣同，卻在8月5日再次受到光緒召見後，於當日向他的上司榮祿告了密。深感失態嚴重的榮祿連夜給慈禧通報了消息。
8月6日清晨，怒氣衝衝的慈禧從頤和園趕回了故宮。至此，歷時103天的“戊戌變法”宣告失敗。光緒從此被囚中南海瀛臺，直至其10年後死亡;以譚嗣同爲首的“戊戌六君子”慷慨就義，用自己的鮮血詮釋了其救國救民的思想和抱負;志銳和文廷式被貶;早就感覺大事不妙的康有爲，則遠遠的偷逃到國外躲藏了起來。
