契丹族(英語：Khitay)爲中國古代遊牧民族，發源於中國東北地區，採取半農半牧生活。早期分契丹八部，唐初形成了統一的大賀氏聯盟。唐太宗以後，唐置松漠都督府，賜姓李。大賀氏聯盟瓦解後，契丹人又建立了遙輦氏部落聯盟，依附於後突厥汗國。天寶四年(745年)，後突厥爲回紇所滅，此後百年間，契丹人一直爲回紇所統治。唐末，契丹首領耶律阿保機統一各部，於後樑開平元年(907年)即可汗位，神冊元年(916年)稱帝，國號契丹。大同元年(947年)遼太宗改國號爲遼，統和二年(984年)又改稱大契丹;鹹雍二年(1066年)復號遼。
天慶五年(1115年)，女真族建立金朝。在金軍的進攻下，遼朝於保大五年(1125年)滅亡。西遼延慶九年(1132年)，耶律大石稱帝，史稱“西遼”，又稱“哈喇契丹”，成爲當時中亞地區的強國。西遼於金興定二年(1218年)爲蒙古所滅。契丹人髡髮，服裝通常爲長袍左衽，圓領窄袖。契丹人住所爲氈帳，皇帝的御帳稱爲捺鉢。隨着遼國的滅亡，契丹人逐漸融入了其他各民族，還有少部分演變爲今日的達斡爾族和雲南的本人。
“契丹”之名，始見於北齊天保五年(554年)成書的《魏書》。而漢人記契丹事，以《資治通鑑》爲最早，東晉義熙元年(406年)初，“燕王熙襲契丹”。契丹稱號見於朝鮮《三國史記》更早，東晉太元三年(378 年)已有契丹人犯高句麗“北邊，陷八部落”。《新唐書》等明確指出：“至元魏，自號曰契丹。”有的學者則認爲漢以來即有契丹之號。有的學者認爲契丹一詞出於宇文氏酋長名字之演變，約當西晉末東晉初，其異名已顯，意爲“鑌鐵”。一般認爲契丹，漢譯亦作吉答、乞塔、乞答、吸給等。其含義衆說紛紜，通行說法爲“鑌鐵”之意。另外說法有：“切斷”說、“刀劍”說、“奇首之領地”說、“酋名”說、“寒冷”說、“大中”說、“草原、沙漠或與森林相關的意義”說等等。
由於金帳汗國自13世紀至15世紀長期是歐洲的霸主，而蒙古人稱中國北方爲契丹，後該詞泛指中國。在一些國家的語言例如俄語中至今猶稱中國爲“契丹”。在俄語、希臘語和中古英語中把整個中國稱爲契丹(讀音分別爲Kitay，Kita1a，Cathay)，在穆斯林文獻中常把北中國稱爲契丹(Khita，Khata)，相傳哥倫布航海的目的就是找尋傳說中的契丹。
