圓明園大火、《天津條約》、《北京條約》等一系列大事後，清政府逐漸認識到了開眼看世界的重要性。1875年即光緒十一年，清政府任命陳蘭彬爲首任駐美大臣，中國首次在華盛頓開設了大使館，到伍廷芳上任之前，這個大使館存續了將近30年。
然而舊時的使館與今天不同，我們知道今天是兩國互相交換土地，大使館即領土。而當時美國在北京的使館是通過不平等條約強開的，大清國在華盛頓的使館卻是租賃的民房。然而爲了能夠隨時與美國政府打交道，這個使館的卻非常有存在的必要。
我們都聽說過西方大文豪們曾經刻畫了“四大吝嗇鬼”，其實近代資本主義社會其文化基本符合莎翁等文豪筆下的描述。清朝駐美使館在美國的經歷非常不開心，房東經常勒索，並且以房子裏一些小毛病唯有，惡意提高和加收房屋維修費用，房租也年年遞增。因爲代表了國家形象，使館也不可能經常性的搬遷，也沒辦法去跟房東打官司，讓人看笑話，清朝使館諸位只能默默吞下苦果。
到了1901年，伍廷芳擔任使臣，他提出要買一塊地皮，修建自己的使館。當時大使館的房租已經到了1萬兩白銀每年，摺合6000美元，而且水電費高得離譜，地理位置也不是很好。
美國當時正處在第二次工業革命的開端，即將奠定它未來世界第一工業大國的地位，土地價格上漲非常快，伍廷芳經過招工評估，連地帶着工料，需要消耗8萬美元。
當時的情況，即使清廷願意給伍廷芳撥出這8萬美元，然而中間層層盤剝，經費運輸的安保也需要很大消耗，令伍廷芳一籌莫展。而且當時的清政府剛剛經歷了八國聯軍的洗劫，雖然過生日仍然滿漢全席，然而修建大使館的錢斷然是拿不出來的。
這個時候伍廷芳得知一個消息，那就是1900年八國聯軍進犯天津，美軍在天津劫掠了庫銀數十萬兩，美國軍官將其兌換成爲美元，帶回了美國，這筆錢當時沒有被美軍揮霍，而是存進了華盛頓的金庫。
伍廷芳精神一震：要討回這筆錢。
然而，自1840年以來，丟掉的古董、財寶、金銀何止億億萬，還沒聽說過哪個國家歸還一分一毫。伍廷芳深知此事艱難，然而爲了國家，但凡有一線希望，他也要拼搏一次。
伍廷芳多次交涉，利用與美國外交部的關係，獲得了美國總統的批准，美國政府繞過議會直接同意將這筆錢歸還。其後美國政府部分雖然多有推脫，不過伍廷芳屢次委婉的催促，終於在1902年將這筆錢要了回來。這筆經費高達三十七萬六千三百美元，約50萬兩銀子，伍廷芳請示清廷後，留下8萬美元用作修建大使館，其餘的全部給了朝廷。
隨後1年的時間，這間使館落成，然而1903年夏天使館落成儀式，伍廷芳已經回國，沒有親眼看到大使館的落成。
1903年，清朝武官譚錦鏞在美國辦公務，被美國警察當街羞辱，警察拽着他的辮子把玩。譚錦鏞感到自己受到了巨大的屈辱，連累國格，於是回到住處後自殺。
國家與人的作用，固然多數體現在庇護上，然而國家畢竟是由人組成的，人強則國家。
