建立
約718年始，阿拔斯·伊本·阿卜杜勒·穆塔裏卜的後裔(哈希姆家族)就着手企圖控制阿拉伯帝國，通過巧妙的宣傳鼓動，獲得很多人尤其是伊拉克阿拉伯人、伊斯蘭教什葉派及呼羅珊的波斯人的支持，結合成聯盟，以哈希姆家族爲領袖。
從746年起公開反叛，哈希姆家族首領阿布·阿拔斯·薩法赫在750年的大傑河(底格里斯河支流)一役中擊潰倭馬亞王朝的軍隊，其哈里發馬爾萬二世逃往埃及後被殺，王朝中其他成員亦遭殺戮，只有阿布達爾拉曼逃往西班牙就地爲王，建立定都科爾瓦多的後倭馬亞王朝，與阿拔斯王朝對抗。
興盛
750年，阿布·阿拔斯·薩法赫登位，成爲阿拔斯王朝首位哈里發(750～754年在位)，定都於庫法，自稱賽法拉(意爲屠夫)，因爲他立意以鐵腕統治帝國。
751年，在怛羅斯戰役中戰勝當時強大的唐朝。第二任哈里發曼蘇爾(754～775年在位)執政時，以伊拉克爲中心，在底格里斯河畔營建了新都巴格達，於762年遷都至此，他消減了賴以當權的波斯人的勢力，加強統治。
阿拔斯王朝建立後最初的80餘年(750～833年)，特別是哈倫·拉希德(786～809年在位)和馬蒙(813～833年在位)執政時期，是阿拉伯帝國的極盛時代，在哈倫·拉希德尚是儲君時就率軍遠征拜占庭帝國，迫使其攝政艾里尼獻出大量貢品。
在公元800年時，阿拔斯王朝統治着4400萬人民。哈倫·拉希德和馬蒙時期，帝國政治較爲穩定，經濟、貿易和文化繁榮，成爲帝國的鼎盛時期。
哈倫·拉希德依據波斯薩珊王朝(224～651年)的統治經驗，健全行政體制，加強中央集權，完善司法制度，設驛站，實行新稅制，發展農業、手工業、商業和對外貿易，國庫充盈，經濟繁榮，並重視文化和藝術的發展。
馬蒙執政時，重用波斯貴族掌管軍政大權，緩和同什葉派的矛盾，興修水利和公路，減輕土地稅，獎勵學術，發展伊斯蘭文化，並支持穆爾太齊賴派的宗教和哲學觀點。
830年，在巴格達創建綜合學術機構“智慧宮”，並大力提倡翻譯外國典籍。使伊斯蘭世界得以初次親密接觸當時的科學、哲學思想。對政治上的反對派，他仍堅持武力鎮壓措施。馬蒙的政策爲其後幾位繼任者所襲用。這一統治時期被稱爲“黃金時代”。
衰落
外族入侵
馬蒙死後，阿拔斯王朝的政權開始腐化，其繼任者穆塔西姆(833～842年)開始任用突厥族奴隸作衛隊，而此衛隊於巴格達不孚人望，迫使穆塔西姆必須遷都至底格里斯河上游160千米處的薩馬拉。薩馬拉作爲首都共56年，歷經8任哈里發。
自9世紀中葉以後，突厥人逐漸取得權勢。突厥將領掌握軍權，任意廢立甚至殺害哈里發。哈里發完全成爲他們手中的傀儡。
934年，由來自於裏海南岸的德萊木人建立的白益王朝，在945年最終攻佔了美索不達米亞和巴格達之後，阿拔斯王朝的哈里發此後就又成爲了白益王朝操縱的傀儡。
10世紀中葉，王朝直接統轄的地域只剩巴格達及其周圍的一小塊地區。
945年，布韋希王朝入主巴格達，迫使哈里發授予其“最高統帥”稱號，剝奪哈里發的政治權力，僅保存宗教領袖地位。
1055年，塞爾柱土克曼人率軍佔領巴格達，迫使哈里發授予“蘇丹”稱號，發號施令，哈里發由其完全控制。
此後8次十字軍東侵(1096～1291年)同樣給王朝政權造成極大的衝擊。
起義迭起
爲了維持阿拔斯家族主導的伊斯蘭哈里發的運轉，帝國一直不斷加強對農民、手工業者和奴隸的殘酷剝削，致使階級矛盾、民族矛盾和宗教矛盾處於不斷激化之中，人民起義、教派鬥爭此起彼伏。
進入9世紀之後，人民起義遍及帝國全境，其中聲勢最爲浩大的有巴貝克起義、卡爾馬特起義、贊吉起義、穆蓋奈爾起義和黑奴起義。其中的黑奴起義，由北非至幼發拉底河的硝石礦中工作的黑人發動，屢次發兵皆未能平息，叛亂持續約13年(870～883年)，阿拔斯王朝因此國勢日衰，而內亂仍頻。
國家分裂
外族入侵、起義迭起之際，國內數省亦趁亂宣佈部分獨立或完全獨立。有的部落也通過起義來獨立。通過宗教維繫帝國的統一已不復存在。
位於北非摩洛哥、阿爾及利亞一帶的的伊德里斯王朝(778～974年)於778年最先獨立，隨後，在波斯、中亞先後建立了塔希爾王朝(821～873年)、薩曼王朝(819～999年)、薩法爾王朝(861～1003年)、阿拉菲德王朝(864～928年)、伽色尼王朝(975～1187年)、布韋希王朝(945～1055年)、塞爾柱帝國(1037～1194年)、卡爾提德王朝(1231～1389年);北非和地中海東岸建立了阿格拉布王朝(800～875年)、圖倫王朝(868～905年)、阿尤布王朝(1171～1250年)、哈姆丹王朝(905～1003年)、法蒂瑪王朝(909～1171年)和贊吉王朝(1127～1262年)。
其中屬什葉派的法蒂瑪王朝是較爲強大者，向阿拔斯王朝於巴格達的遜尼派哈里發挑戰，危及伊斯蘭世界的統一，塞爾柱帝國更強，通過擴張，領土大大增加，實力比起阿拔斯王朝強上許多，擊潰拜占庭帝國，十字軍所必須對付的突厥人就是塞爾柱土克曼人。
滅亡
阿拔斯王朝的最後幾位哈里發中，只有第34位哈里發納賽爾(1180～1225年在位)握有與其身份相稱的權力，但也只是暫時的，帝國國勢仍一路下滑。
13世紀初，東方的蒙古帝國興起，成吉思汗通過不斷侵略擴張，得到穩固發展。
1258年，成吉思汗之孫旭烈兀率軍攻略阿拔斯王朝，包圍巴格達，末代哈里發穆斯臺綏姆(1242～1258年在位)的叔父執政阿拔斯·阿卜杜勒·穆塔利卜被殺，穆斯臺綏姆投降，後被蒙古人裹在地毯中爲馬踏死，阿拔斯王朝滅亡，伊利汗國佔領波斯大部分地區，王朝大多數成員亦被處死。
