明朝崇禎十七年(1644)三月十九日，李自成帶領農民軍攻進了明王朝的心臟——北京城。崇禎皇帝萬般無奈之下，殺妻子、傷女兒、匿兒子，最後到煤山歪脖子槐樹下自縊而死，這年他才三十五歲。
雖然明朝至此宣告結束，但是明王朝的統治階級並不甘心失敗，他們在江南仍佔據着半壁江山，企圖保住他們的既得利益，並伺機北上，收復北京城，爲先帝復仇。爲了有個名正言順的正統，他們必須擁立一個合法的皇帝做旗幟，最後選定了福王朱由崧，即南明弘光帝。
一、擁立之爭
當崇禎皇帝殉國的消息傳到江南時，留守南京的朝廷大員們慌了，他們急需擁立一個新皇帝來穩定人心，收拾當前的局面。
當時，崇禎皇帝的三個兒子都下落不明，只好在藩王中選擇。從當時尚健在的藩王中可見福王朱由崧比較佔優勢，一是因爲他的輩分與崇禎皇帝相同，是堂兄弟，二是因爲他當時在江蘇淮安，距離南京比較近。中國帝位的繼承原則中有一種正是兄終弟及，儘管福王比崇禎皇帝年齡大，但是畢竟同輩，都是明神宗的孫子。
而以史可法爲代表的東林黨或政治上傾向於東林黨的大臣們則堅決反對擁立福王，原因是他有“貪、淫、酗酒、不孝、虐下、不讀書、干預有司”七個不可立的理由。由於在朝中和朝外，東林黨這一派的勢力比較大，所以許多朝臣只好附議，同意擁立潞王朱常淓。老潞王是明神宗的胞弟，第二代潞王是明神宗的侄子，是崇禎皇帝的叔父，而福王朱由崧是崇禎皇帝的堂兄，所以明眼人一看就知道，擁立福王最合適。
那麼，史可法一派爲何要極力擁立潞王，排斥福王呢?難道說真的如他們所言，是潞王比福王賢德嗎?
顯然不是的。
他們排斥福王的原因，不是因爲上邊列舉的“七不可立”，而是因爲福王的奶奶、明神宗鄭貴妃。鄭貴妃是最爲明神宗所寵愛的妃子，她一直慫恿明神宗立自己的兒子朱常洵爲太子，明神宗也一直想讓朱常洵做自己的接班人。無奈朝中大臣一致主張擁立皇長子朱常洛爲儲君。因爲按照“有嫡立嫡，無嫡立長”的立嗣原則，朱常洛纔是皇太子的最佳人選。
這場儲位之爭持續了許多年，直到萬曆二十九年(1601)，以立朱常洛爲太子而塵埃落定。可是，福王朱常洵仍留在京師不肯就藩，朱常洛的太子之位仍不穩固。
明朝後期接連發生的“妖書”“梃擊”“移宮”等轟動一時的大案，都同鄭貴妃有關，而且有跡象表明，其背後的主使就是鄭貴妃本人。在這所有的大案裏，明朝的東林黨人都毫不遲疑的站在皇朝正統一方，也就是站在朱常洛這一方，觸犯了鄭貴妃和福王朱常洵的利益，深深得罪了他們。如果現在擁立朱由崧繼位，那麼以後誰也難保他不翻舊賬，爲奶奶和父親報仇，進而打擊報復，東林黨人在政治上失勢也就難免了。這是東林黨人所不願看到的。
而擁立潞王則不會出現這種後果，因爲潞王朱常淓是明神宗的侄子，本來是沒有什麼資格繼承皇位的，現在東林黨人將他擁立登基，他必會對東林黨人感恩戴德，進而對其加官進爵，政治上也會特別照顧。
二、潞王其人
潞王朱常淓是老潞王朱翊鏐的三兒子，由於大哥、二哥死的早，所以他十一歲那年就襲了王位。崇禎十七年二月，李自成農民軍逼近他的封地河南省衛輝，他棄城逃走。
潞王朱常淓其實只是個紈絝子弟，比福王朱由崧強不到哪去。史書中說他“指甲可長六七寸，以竹管護之”(《三垣筆記》)。就是說他的手指甲留的很長，怕折斷了，專門用竹筒子保護起來。又說他嗜酒好歌，通宵達旦吃喝玩樂，也不怎麼愛讀書，喜歡古玩，就是一個富家子弟，沒什麼大志。
弘光元年五月，弘光朝廷覆滅。六月初八，皇太后命潞王在杭州就任監國。但是，潞王唯恐自己成爲清軍進攻的對象，一方面不願意擔當大任，一方面派內奸陳洪範去向清軍議和，以割讓江南四郡爲代價，請求清軍北還，以保住現有的地位。
(崑劇《桃花扇》就揭露了南明王朝政治的腐敗和衰亡原因)
黃道周等人極力勸諫潞王整飭兵馬迎敵，擔負起保家衛國的重擔，並建議他立即登基稱皇帝，使舉國上下有所瞻依。可是，潞王並不以爲然。
六月十一日，清軍逼近杭州。馬士英等人見此，唯恐跑得晚了被清軍抓住，趕緊出逃。陳洪範進城勸說潞王投降，貪生怕死的潞王當場表示接受。可是，城中的許多大臣和軍民不願意投降，總兵方國安和侄兒方元科率軍隊出城與清軍交戰。
正在此時，唯恐得罪清軍的潞王竟然下令“以酒食從城上餉滿兵”(《南忠記》)。明朝將士們正在與清軍激戰，他們的監國竟然將酒菜從城上縋下送給清軍以討好。明朝將士們見此，十分憤慨和失望，於是撤退到其他地方，不再爲潞王賣命了。
這樣一個人，從他身上，我們哪裏可以看到東林黨人所說的賢德?
三日後，即六月十四日，清軍輕而易舉地佔領了杭州城，僅僅擔任明朝監國六天的潞王投降，之後被送到北京城軟禁。第二年(1646)四月，他與朱由崧等九王都被清王朝冠以“謀不軌”的莫須有罪名殺害，享年四十歲。
(史可法殉城)
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