永貞元年(805)初，德宗病逝，太子李通即位，是爲順宗。順宗當太子的時候，有兩個人深得寵信，一個是教太子書法的王伾，一個是陪太子下圍棋的王叔文。順宗即位後，他們自然也就都當了官。王叔文是個很有心計的人，當初他剛剛得到太子寵信時，就祕密結交了當時的一批名土，諸如韋執誼、陸淳、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等，在他看來，這些人將來都可以爲他所用。
疾病纏身的順宗雖然身爲皇帝，卻無法處理政務，因爲他不能講話，於是就在他的宮中掛起了一個簾。簾內除了順宗，還有宦官李忠言和昭容牛氏。大臣們只能在簾外由李忠言傳達聖旨。其實這聖旨往往不是順宗授意的，而是由王伾把王叔文的意見告訴李忠言，然後由他借皇帝之名傳達而已。準確地說，此時已經是王叔文在操縱國政了。爲了能有大臣與自己在宮內相呼應，他逐步起用當年的那些生死朋友。
韋執誼被任命爲相，其他人也相繼加官，有時一天之內竟有幾個人同時被封官。這種封官的潮流越來越猛，許多人爲當官對二王大獻殿勤，王伾家受購的金帛竟裝了滿滿一大櫃。王叔文的周圍集結了一批革新派人物，因此自他執政以來便實行了一系列改革。比如，革除民怨很深的一些弊政，有效地緩和了階級矛盾;同時他還採取措施抑制藩鎮，削奪宦官兵權，以加強中央集權。
這次改革在歷史上稱爲“水貞革新”。不過，改革很快就引起了宦官們的不滿。宦官掌管軍隊由來已久，但王叔文認爲宦官勢力太大，於朝廷不利，因此便想奪其兵權。王叔文想了一個比較穩妥的方法，他先任命老將範希朝爲左右神策、京西諸城鎮行營節度使，任命韓泰爲行軍司馬。實際上，他不敢明目張膽地讓韓泰去奪兵權，而借用了一下老將範希朝的名望，想讓他掛個名，而主事的是韓泰，這樣兵權不就順利地奪過來了嗎?結果事與願違，宦官們也很精明，得知此事後，馬上就明白了自己的兵權將被王叔文奪去，於是密令邊境上的將領們不許把軍隊交給別人。
範希朝到後，無人聽令，王叔文也是無計可施，爲了能把王叔文趕下臺，宦官俱文珍等人先是鼓動順宗立了皇太子，而後，一些藩鎮的節度使又要求皇太子監理政事，甚至直接攻擊王叔文等人敗壞綱紀。而此時，王叔文親手提拔的韋執誼也與他產生了矛盾。韋執誼爲相後，一改當初對王叔文百依百順的態度，一心要把自己是靠王叔文當官的那頁歷史抹掉。所以他爲了表現出自己與王叔文不是一黨，便處處與王叔文作對，凡是王叔文讓他做的事，他他都不同意，一來二去，兩人漸漸結怨。
後來王叔文因母喪離職，韋執誼對他的話素性不理不睬了。這可氣壞了王叔文，他恨恨地說：“我再執政後一定要先斬韋執誼，再殺那些和我作對的人。”這話傳到他那些政敵的耳朵裏，把他們嚇得膽戰心驚，當然要幹方百計地阻止他復職了。按慣例，父母死後要在家守孝三年，但王叔文急於重新執政，便讓王伾幫他想辦法。王伾倒也真是盡心盡力，他每天與宦官和杜佑談話，先是想讓王叔文爲相，並總領北軍，這當然是癡心安想了。後來他只得退而求其次，想讓王叔文做威遠軍使、平章事，但對方還是不答應。他天天就這樣談啊談，等啊等，答覆沒有等來，自己卻因過於焦慮得了中風。
王伾一病倒，王叔文徹底失去了希望，然而，更糟的還在後面。在宦官們的逼迫下，順宗被迫退位，稱太上皇，由太子李純即皇帝位，是爲憲宗。憲宗一即位，革新派難逃一劫，王伾被貶爲開州司馬，病死開州。王叔文索性就被賜死了。其餘的人則被一貶再貶，先貶爲刺史，後又被貶爲司馬。
韓泰爲虔州司馬，韓曄爲饒州司馬，柳宗元爲永州司馬，劉禹錫爲朗州司馬，陳諫爲台州司馬，凌淮爲連州司馬，程異爲郴州司馬，就連當初拼命想和王叔文劃清界限的韋執誼也同樣逃脫不了被貶的命運，被貶爲崖州司馬，被貶爲司馬的一共是八個人，連同王伾、王叔文，歷史上稱其爲“二王八司馬”。永貞革新派只維持了不到八個月的時間便被強大的敵對勢力推下了政治舞臺，這方面緣於革新派本身力量薄弱，另一方面也暴露出唐朝安史之亂後藩鎮割據、宦官專權已愈演愈烈。
